Nanodeeltjes worden alomtegenwoordig in voedselverpakkingen, persoonlijke verzorgingsproducten en worden zelfs rechtstreeks aan de voeding toegevoegd. Maar de gezondheids- en milieueffecten van deze kleine toevoegingen zijn grotendeels onbekend gebleven. Een nieuwe studie suggereert nu dat nanomaterialen in voedsel en dranken de spijsverteringscellen kunnen verstoren en kunnen leiden tot het vrijkomen van de potentieel schadelijke stoffen in het milieu. Het rapport over voedingssupplementen met nanodeeltjes is gepubliceerd in het tijdschrift ACS Duurzame Chemie &Engineering .

Robert Reed en collega's merken op dat fabrikanten van voedingsmiddelen en dranken om vele redenen nanodeeltjes in en op hun producten gebruiken. In verpakking, ze kunnen kracht geven, bepalen hoeveel lucht er in en uit gaat, en houd ongewenste microben op afstand. Als toevoegingen aan eten en drinken, ze kunnen aankoeken voorkomen, leveren voedingsstoffen en voorkomen bacteriegroei. Maar naarmate het gebruik van nanodeeltjes toeneemt, dat geldt ook voor de bezorgdheid over hun gezondheids- en milieueffecten. Consumenten kunnen sommige van deze materialen via hun huid opnemen, en inhaleer en neem ze in. Wat niet verteerd wordt, wordt via de urine en uitwerpselen naar de riolering gebracht. Een handvol eerste onderzoeken naar nanomaterialen suggereren dat ze schadelijk kunnen zijn, maar het team van Reed wilde het van dichterbij bekijken.

Ze testten in het laboratorium de effecten van acht commerciële dranken met metalen of metaalachtige deeltjes van nanogrootte op menselijke darmcellen. De drankjes veranderden de normale organisatie en verminderden het aantal microvilli, vingerachtige uitsteeksels op de cellen die helpen bij het verteren van voedsel. In mensen, als een dergelijk effect optreedt wanneer de dranken door het maagdarmkanaal gaan, deze materialen kunnen leiden tot een slechte spijsvertering of diarree, ze zeggen. De analyse van de onderzoekers van rioolafval dat deze deeltjes bevat, suggereert dat veel van de nanomaterialen van deze producten waarschijnlijk hun weg terug vinden naar het oppervlaktewater, waar ze mogelijk gezondheidsproblemen voor het waterleven kunnen veroorzaken.