De verspreiding van kanker van de oorspronkelijke locatie van een tumor naar andere delen van het lichaam kan een belangrijke rol spelen bij het al dan niet dodelijk worden van de ziekte. Veel stappen in dit proces, metastase genoemd, duister blijven. Maar nu krijgen wetenschappers nieuwe inzichten in hoe kankercellen er doorheen kunnen dringen en zich zelfs kunnen verdelen in nauwe bloedvaten terwijl ze door het lichaam reizen. Ze rapporteren hun onderzoek met behulp van microtubulaire nanomembranen in het tijdschrift ACS Nano .

Een ding dat wetenschappers wel weten over metastase, is dat kankercellen die zich verspreiden zo lang worden dat ze door haarvaten passen - bloedvaten zo fijn als spinrag. Ze kunnen vast komen te zitten in deze magere passages, maar ondanks dat ze misvormd zijn, ze lijken zich nog steeds te kunnen delen en kleine kolonies cellen te vormen voordat ze losraken en verder gaan. Als wetenschappers dit proces beter zouden kunnen begrijpen, ze zouden mogelijk de anti-metastatische behandelingsstrategieën kunnen verbeteren. Maar het in moleculair detail bestuderen is niet mogelijk met conventionele analytische technieken. Dus Wang Xi, Christine K. Schmidt en collega's gebruikten transparante, opgerolde nanofilms om te bestuderen hoe kankercellen zich delen in haarvaten.

De onderzoekers vingen levende kankercellen op in de buisvormige membranen en, met optische hoge- en superresolutiemicroscopie, konden zien hoe de cellen zich aanpasten aan de beperkte omgeving. Celstructuren significant veranderd in de nanomembranen, maar het bleek dat membraanbelvorming - de vorming van uitstulpingen - aan de uiteinden van de cellen hielp om het genetisch materiaal stabiel te houden, een belangrijke voorwaarde voor een gezonde celdeling. De onderzoekers zeggen dat hun techniek een nuttig hulpmiddel kan zijn voor het verder onderzoeken van uitgezaaide kanker.