Nanotechnologie kan veel problemen helpen oplossen. Maar het is een technologie die ook risico's met zich meebrengt, voor mens en milieu. In een promotieonderzoek bij Alterra Wageningen UR en Wageningen University, promovendus Merel van der Ploeg onderzocht de effecten van nanodeeltjes op de bodem. Voorzichtigheid, het blijkt, is nog steeds nodig bij het gebruik van nanotechnologie.

Nanotechnologie is een snel groeiend gebied waarin extreem kleine, kunstmatige deeltjes ( <100 nm) worden gebruikt in toepassingen variërend van voedsel, sportartikelen en gezondheids- en schoonheidsproducten, tot talrijke soorten computers en andere apparatuur. Nanodeeltjes kunnen dienen, bijvoorbeeld, als 'voertuig' om medicijnen precies op de juiste plaats in het menselijk lichaam (tot in de cel) af te leveren, voor 'miniturisering' van computerchips, voor waterzuiveringsfilters en in voedsel, bijvoorbeeld, smaak verbeteren, textuur en 'mondgevoel'.

Gezien het toenemende wijdverbreide gebruik, steeds meer van deze deeltjes kunnen in het milieu terechtkomen, resulterend in een toenemende blootstelling van mensen en organismen. De reactiviteit en persistentie van nanodeeltjes zijn andere redenen tot zorg. Over hun gevaren, echter, er is nog te weinig bekend. "Om de risico's van nanotechnologie voor het milieu beter te begrijpen, Ik deed onderzoek naar de effecten van nanodeeltjes op regenwormen", zegt Merel van der Ploeg, die op 30 januari promoveert op dit onderwerp. "Regenwormen zijn eigenlijk een goede indicator voor de bodemkwaliteit."

Een van de onderwerpen die Van der Ploeg onderzocht was het effect van koolstofnanodeeltjes (C60) op regenwormen. Ze ontdekte dat blootstelling aan nanodeeltjes ernstige gevolgen kan hebben voor populaties regenwormen, zoals verminderde voortplanting, langzamere groei en hogere sterfte. jonge wormen, vooral, zijn gevoelig voor de effecten van nanodeeltjes. "Ook vond ik schade aan het huidweefsel en de darmwand, vaak gepaard met beschadiging van de onderliggende spier", zegt Van der Ploeg. "Maar hoewel weefselbeschadiging meestal wordt geassocieerd met ontsteking, Ik heb dit niet waargenomen bij de regenwormen. Er leek een onderdrukking van het immuunsysteem te zijn." Van der Ploeg behaalde vergelijkbare resultaten wanneer regenwormen werden blootgesteld aan zilveren nanodeeltjes (AgNP).

Nanotechnologie heeft een groot potentieel om bij te dragen aan oplossingen voor maatschappelijke problemen. "Maar, " waarschuwt Nico van den Brink, wetenschappelijk begeleider en onderzoeker bij Alterra, "zonder een behoorlijke beoordeling van mogelijke nadelige effecten op de menselijke gezondheid en het milieu, de publieke acceptatie van deze nieuwe technologie zou kunnen afnemen. Door de effecten van nanotechnologie in termen van risico's voor het milieu in kaart te brengen, Het onderzoek van Merel zal bijdragen aan betere beslissingen over deze technologieën."