Onderzoekers melden ontdekking van een volledig nieuwe technologie voor het efficiënter scheiden van goud, zilver, koper, en andere waardevolle materialen uit steen en erts. Hun verslag over het proces, die nanodeeltjes gebruikt om op die materialen te klikken en ze te bevestigen aan luchtbellen in een flotatiemachine, verschijnt in het ACS-tijdschrift Langmuir .

Robert Pelton en collega's leggen uit dat bedrijven een techniek gebruiken die schuimflotatie wordt genoemd om elk jaar ongeveer 450 miljoen ton mineralen te verwerken. Het proces omvat het verpletteren van de mineralen tot kleine deeltjes, en vervolgens de deeltjes in water te laten drijven om de commercieel waardevolle deeltjes van het afvalgesteente te scheiden. Het water bevat "collector"-stoffen die zich kunnen hechten aan de waardevolle deeltjes, waardoor ze water afstoten en naar de borrelende top van het water stijgen waar ze gemakkelijk kunnen worden afgeschuimd.

De onderzoekers demonstreerden een geheel nieuw type collectortechnologie, bestaande uit waterafstotende nanodeeltjes. In laboratoriumexperimenten met glasparels om echte minerale deeltjes te simuleren, ze toonden aan dat de nanodeeltjes zo stevig aan de kralen vastzaten dat flotatie een herstelpercentage van bijna 100 procent opleverde.