Rampen zoals overstromingen, tsunami's, en aardbevingen leiden vaak tot de verspreiding van ziekten zoals gastro-enteritis, giardiasis en zelfs cholera door een direct tekort aan schoon drinkwater. Nutsvoorzieningen, scheikundige onderzoekers van McGill University hebben een belangrijke stap gezet in de richting van het maken van een goedkope, draagbaar, op papier gebaseerde filter gecoat met zilveren nanodeeltjes voor gebruik in deze noodsituaties.

"Zilver wordt al heel lang gebruikt om water te zuiveren. De Grieken en Romeinen bewaarden hun water in zilveren kannen, " zegt prof. Derek Gray, van de afdeling scheikunde van McGill. Maar hoewel zilver in verschillende omgevingen wordt gebruikt om bacteriën te verwijderen, van verband tot antibacteriële sokken, niemand heeft het eerder systematisch gebruikt om water te zuiveren. "Omdat het te simpel lijkt, ’ bevestigt Grijs.

Het team van prof. Gray, waaronder afgestudeerde student Theresa Dankovich, bedekte dikke (0,5 mm) handformaat vellen van een absorberend poreus papier met zilveren nanodeeltjes en goot er vervolgens levende bacteriën doorheen. "Bekeken in een elektronenmicroscoop, het papier ziet eruit alsof er overal zilveren stippen zijn, " zegt Dankovich, "en het leuke is dat de zilveren nanodeeltjes op het papier blijven, zelfs als het verontreinigde water er doorheen gaat." De resultaten waren definitief. Zelfs als het papier een kleine hoeveelheid zilver bevat (5,9 mg zilver per gram droog papier), het filter is in staat om bijna alle bacteriën te doden en water te produceren dat voldoet aan de normen van de American Environmental Protection Agency (EPA).

Het filter is niet bedoeld als een routinematig waterzuiveringssysteem, maar als een manier om snelle kleinschalige hulp te bieden in noodsituaties. "Het werkt goed in het lab, " zegt grijs, "nu moeten we het verbeteren en testen in het veld."

Het onderzoek werd gefinancierd door de National Sciences and Engineering Council of Canada (NSERC) en het werk maakt deel uit van het NSERC Sentinel Bioactive Paper Network.