(PhysOrg.com) -- Terwijl de wereldwijde nanotechnologie-industrie geavanceerde consumentenproducten blijft produceren, de wetenschappelijke gemeenschap laat een belangrijk deel van het Amerikaanse publiek achter bij het delen van kennis over dit nieuwe wetenschapsgebied, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Wisconsin-Madison en de Arizona State University.

Nanotechnologie omvat het beheersen van materie van atomaire en moleculaire grootte om apparaten van ongelooflijk kleine schaal te ontwikkelen, meestal 100 nanometer of kleiner - klein genoeg om door een chirurgisch masker te passen. De technologie is uitgebreid en biedt nu meer dan duizend consumentenproducten uit meer dan 24 landen, inclusief de VS, China, Canada en Duitsland. Materialen op nanoschaal zijn nu in gewone elektronica zoals iPods, evenals cosmetica, auto- en medische producten.

Zoals gemeld in het januarinummer van De wetenschapper , onderzoekers ontdekten sinds 2004 toenemende hiaten in de kennis over nanotechnologie tussen de minst opgeleide en de meest opgeleide burgers. Amerikanen met ten minste een universitaire graad hebben meer begrip voor de nieuwe technologie getoond, terwijl de kennis over nanotechnologie in de loop van de tijd is afgenomen voor mensen met een opleidingsniveau van minder dan een middelbare schooldiploma, volgens de studie.

"Helaas, mensen met weinig of geen formele opleiding - degenen die het meest hulp nodig hebben - krijgen niet zoveel informatie over dit probleem, die in de loop van de tijd waarschijnlijk nog moeilijker te begrijpen zal worden, " zegt Elizabeth Corley, Lincoln hoogleraar openbaar beleid, Ethiek en opkomende technologieën in de School of Public Affairs van de Arizona State University en co-auteur van de studie.

Goed opgeleide mensen die al "informatierijk" zijn, leren over nanotechnologie van traditionele outreach-inspanningen zoals musea, zegt Corley.

Het dichten van deze informatiekloven bij het publiek "is een noodzaak, vooral in het licht van een voorspelde Amerikaanse begroting voor 2009 die de uitgaven voor 'educatieve en sociale dimensies' van nanotechnologie heeft teruggebracht tot $ 33,5 miljoen, van $ 39,2 miljoen in 2007, " staat in het artikel.

"Er is een echte urgentie om manieren te vinden om effectief te communiceren met alle groepen in de samenleving, " zegt Dietram Scheufele, John E. Ross Professor in het College of Agricultural and Life Sciences aan UW-Madison en co-auteur van de studie. "Tenzij we manieren vinden om deze leerlacunes te dichten, we zullen twee klassen burgers creëren:degenen die geïnformeerde consumenten- en beleidskeuzes kunnen maken over deze nieuwe technologieën, en degenen die dat gewoon niet kunnen."

Maar er is een zilveren randje. Uit het onderzoek bleek ook dat internet een van de meest effectieve methoden is om lacunes te dichten en lager opgeleiden te informeren over nanotechnologie.

"Online en sociale media zijn enkele van de meest veelbelovende instrumenten om ervoor te zorgen dat we alle leden van het publiek bereiken met informatie over wetenschap en technologie, " zegt Scheufele, "en tools zoals Digg, Twitter, of Facebook zal in de toekomst alleen maar belangrijker worden."

Corley en Scheufele analyseerden gegevens van nationale onderzoeken die de afgelopen vijf jaar zijn uitgevoerd. De studie werd gefinancierd door het Center for Nanotechnology in Society aan de ASU.