Een golf is gemaakt van reizende energie. Denk aan de golven in een zwembad:als je in het water springt, golven reizen van de plek waar je raakt naar de andere kant van het zwembad. Die golven zijn het resultaat van de energie van je plons, en de energie beweegt over het zwembad. Houd er rekening mee dat het alleen de energie is die beweegt, niet het water. Wanneer de watermoleculen op en neer bewegen in een rechte hoek met de richting van de golf, het wordt een transversale golf genoemd. Lichtgolven zijn vergelijkbaar in die zin dat ze, te, zijn gemaakt van reizende energie bestaande uit elektrische en magnetische velden. Daarom wordt licht soms elektromagnetische straling genoemd. Deze velden trillen loodrecht op de richting waarin de lichtgolf beweegt, en ze trillen ook loodrecht op elkaar.

Golfgrootte wordt gemeten in golflengten. De golflengte wordt berekend door de afstand tussen corresponderende punten op opeenvolgende golven te bepalen. Normaal gesproken gebeurt dit door te meten van piek tot piek of van dal tot dal. Als het om licht gaat, je kunt alleen golflengten zien van 400 tot 700 miljardste van een meter. Echter, golflengten kunnen zo klein zijn als een miljardste van een meter, zoals bij gammastraling. Ze kunnen ook centimeters of meters lang zijn, zoals in radiogolven. Lichtgolven zijn slechts een deel van het golfspectrum.

De eerste persoon die herkende dat licht werkt als een golf was Christian Huygens aan het eind van de 17e eeuw, en zijn werk werd in 1807 opgevolgd door Thomas Young. Young realiseerde zich dat licht zich zou verspreiden nadat het door een spleet was gegaan, en de beweging van golven was een goede manier om dit soort lichtgedrag te verklaren. Een van de eigenschappen van lichtgolven is dat lichtstralen altijd naar buiten uitstralen.