De witkeelrail, een niet-vliegende vogel, ging 136.000 jaar geleden uitgestorven. De vogel verscheen echter later op hetzelfde eiland in de Indische Oceaan door iteratieve evolutie. Hoe heeft een uitgestorven dier zichzelf teruggebracht uit de dood?
Wat is een rail met witte keel?

De rail met witte keel ( Dryolimnas cuvieri
) is ongeveer zo groot als een kip. Deze vogel heeft roodbruine veren en een lange nek. In de Indische Oceaan is het inheems in Madagaskar en heeft het een geschiedenis van het koloniseren van kleine eilanden. Duizenden jaren geleden gebruikte het spoor zijn vleugels en landde het in Aldabra, een koraalatol (ringvormig koraalrif) in de Indische Oceaan. Sommigen beschouwen de Aldabra witkeelrail ( Dryolimnas cuvieri aldabranus
) als een ondersoort.

Wetenschappers geloven dat de oorspronkelijke kolonies met witkeelspoor hun vleugels op Aldabra gebruikten. Een gebrek aan roofdieren op het atol betekende echter dat de vleugels niet nodig waren om te overleven, zodat de vogels door evolutie vluchtloos werden. Tijdens extreme overstromingen die Aldabra 136.000 jaar geleden bedekte, stierf de witte keelrail samen met de andere dieren, omdat hij niet kon vliegen.
Wat is Iteratieve evolutie?

Om de terugkeer van de witte- te begrijpen- throated rail, het is belangrijk om naar iteratieve evolutie te kijken. De Universiteit van Portsmouth legt uit dat iteratieve evolutie 'de herhaalde evolutie is van vergelijkbare of parallelle structuren van dezelfde voorouder maar op verschillende tijdstippen'. Dit betekent dat dezelfde voorouder op verschillende tijdstippen tot vergelijkbare nakomelingen kan leiden.

Na de overstroming die 136.000 jaar geleden plaatsvond, laat het fossielenbestand in Aldabra zien dat de zeespiegel 100.000 jaar geleden is gedaald. Hierdoor kon de witkeelrail het eiland weer koloniseren door er vanuit Madagascar naar toe te vliegen. Na verloop van tijd evolueerden de vogels weer vluchtloos omdat ze geen roofdieren hadden. Wetenschappers beschouwen dit als de terugkeer van de Aldabra witkeelrail.

Op Aldabra is dezelfde voorouder (de witkeelrail uit Madagaskar) twee keer op verschillende tijdstippen geëvolueerd als een niet-vliegende ondersoort. Dit is een duidelijk voorbeeld van iteratieve evolutie in actie.
Vestigstructuren en vogels

Vestigstructuren zijn kenmerken van een voorouder in het verleden die niet langer een doel in de nakomelingen lijken te dienen. Deze structuren lijken geen huidige functie te hebben. Het bekken van de slang is bijvoorbeeld een overblijfselstructuur. Een ander voorbeeld zijn verstandskiezen, die vroeger werden gebruikt om mensen te helpen planten te malen, maar ze zijn niet nodig voor moderne mensen, dus zijn ze overblijfselen.

Wanneer mensen aan overblijfselen denken, beschouwen ze meestal geen vleugels als voorbeeld, omdat vogels ervan afhankelijk zijn. Voor de Aldabra witkeelrail zijn ze echter overbodig omdat er geen roofdieren op het eiland zijn die het voor de vogels noodzakelijk maken om te vliegen.

Wetenschappers gebruiken overblijfselen als bewijs voor evolutie in de tijd. In het geval van de Aldabra witkeelrail is het gemakkelijk om de moderne vogel te traceren tot een voorouder die vroeger vleugels gebruikte. Het is mogelijk dat de rail zal blijven evolueren en zijn vleugels volledig kunnen verdwijnen. Omdat organismen energie gebruiken om overblijfselen te ontwikkelen en te onderhouden, is het logisch dat ze deze structuren uiteindelijk helemaal verliezen als dat mogelijk is.
De White-Throated Rail Vandaag

Vandaag is de White-Throated Rail niet bedreigd en is gelabeld als "minst bezorgd" op de IUCN Rode lijst van bedreigde soorten. De soort heeft een groot bereik en de populatie is stabiel. Naar schatting zijn er 3.400 tot 5.000 volwassen witkeel rails in hun natuurlijke leefomgeving. De rode lijst van de IUCN merkt op dat de enige bedreiging de toevallige introductie van wilde huiskatten is.

Op Aldabra broeden de rails tijdens het regenseizoen en hebben ze één tot vier eieren per nest. Hun nesten bestaan uit twijgen en bladeren, die ze bouwen in ofwel dichte vegetatie of rotsachtige depressies. Onderzoekers wijzen erop dat de witkeelrail in staat is te overleven in verschillende habitats, zoals zand- en kiezelstranden, subtropische bossen, wetlands en andere gebieden. De rails eten insecten, kleine weekdieren en kleine spookkrabben. Ze eten mogelijk ook de eieren en kuikens van groene schildpadden.
De dreiging van wilde katten

Hoewel de Aldabra witkeelrail geen roofdieren of ernstige bedreigingen op het eiland heeft, is hetzelfde t geldt voor rails op andere eilanden. Op Grande-Terre en Picard introduceerden kolonisten wilde katten die de vogels bedreigden. Dit vernietigde de looprail op de twee eilanden. Wetenschappers hebben later met succes de witkeelrail teruggebracht naar het eiland Picard nadat de wilde katten waren verwijderd.

Wilde katten zijn een enorm probleem voor niet-vliegende vogels. Zonder hun vleugels te kunnen gebruiken, zijn de vogels een gemakkelijke prooi en kunnen ze niet ontsnappen aan de roofdieren. Dit verklaart waarom de katten de hele populatie rails op Picard konden vernietigen. Katten zijn willekeurige roofdieren, dus ze zijn niet selectief en zullen doden en eten wat beschikbaar is. Vogels vormen echter vaak een groot deel van hun dieet. Inheemse eilandsoorten, zoals het spoor, missen afweermechanismen tegen invasieve roofdieren.
Het Aldabra-atol

Een van de redenen waarom wetenschappers een voorbeeld van iteratieve evolutie op Aldabra konden vinden, was omdat het een geïsoleerd gebied is dat is perfect voor onderzoek. Het atol is moeilijk toegankelijk voor mensen, dus het isolement heeft fossielen bewaard en vele soorten eeuwen bewaard. Het wordt beschouwd als een van de grootste atollen ter wereld, dus het ondersteunt veel habitats.

Van schildpadden tot rails, verschillende soorten maken Aldabra hun thuis. Aldabra is een gastvrij huis voor veel vogels vanwege het beperkte aantal natuurlijke roofdieren. Het gebrek aan menselijke interacties en activiteiten maakt het ook gemakkelijker voor hen om te overleven. De witkeelrail is de laatste niet-vliegende vogel in de Indische Oceaan.

In 1982 werd Aldabra toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst en beheert de Seychelles Islands Foundation het behoud van Aldabra. In 2018 uitte het Werelderfgoedcentrum zijn bezorgdheid over de oprichting van een Indiase marinebasis op Assumption Island, op 27 km van Aldabra. Nadat het parlement van de Seychellen het plan aanvankelijk had geblokkeerd, kwamen India en de Seychellen overeen samen te werken om de basis te bouwen. Het Werelderfgoedcentrum houdt toezicht op de oprichting van de basis en de impact ervan op rails en andere soorten.