Antarctica's tweede grootste kolonie keizerspinguïns is gedecimeerd na de ineenstorting van een ijsplaat drie jaar geleden.

De eerste instorting in 2016 zijn duizenden pinguïns verdronken. Maar het is het onvermogen van de resterende volwassen pinguïns om in de jaren te broeden, omdat dat het grootste effect heeft gehad op de snel slinkende populatie.
Britse onderzoekers hebben onlangs hun bevindingen over dat gebrek aan fokken vrijgegeven en noemden het een "catastrofale" klap voor een belangrijke Antarctische kolonie. Vóór de ineenstorting van een deel van de Brunt Ice Shelf in 2016, was de kolonie in Halley Bay op Antarctica de thuisbasis van maar liefst 9% van de wereldpopulatie van keizerspinguïns.

Dan is de ergste El Niño in meer dan 60 jaar haalde een stuk van het ijsplateau eruit. Soms, als het weer goed is, kunnen planken ten minste gedeeltelijk opnieuw worden opgebouwd. Maar het is stormachtig en winderig geweest sinds de eerste ineenstorting en, zoals onderzoekers het uitdrukten, de pinguïns werden letterlijk op dun ijs achtergelaten. Zonder een dikke ijsplaat waren de omstandigheden niet goed voor de achtergelaten volwassen pinguïns om door te gaan met fokken.
Herbouwen of niet herbouwen

In betere omstandigheden staan keizerspinguïns bekend om hun fokgewoonten . Dat komt deels omdat de duo's elk jaar met één partner paren en sommige jarenlang samen blijven. Het is ook omdat (in tegenstelling tot andere dieren), pinguïns eigenlijk de taken van het opvoeden van kinderen vrijwel gelijk hebben opgesplitst. Zodra de vrouwelijke pinguïn het ei heeft uitgebroed, overhandigt ze het aan haar mannelijke partner, en hij heeft de leiding over het voor de komende twee maanden of meer. Papa houdt het warm en bewaakt het tegen roofdieren, terwijl mama naar de oceaan gaat en op zoek gaat naar voedsel.

Maar dit is alleen in goede tijden - nu missen de pinguïns in Halley Bay het dikke ijs dat ze moeten beginnen met het herstellen van hun kolonie door nieuwe pinguïnkuikens uit te broeden.
Wat gebeurt er nu?

Onderzoekers zijn ontzet over de ondergang van de kolonie. Hoewel het moeilijk is om te beoordelen of het een direct gevolg is van een opwarmend klimaat, geloven velen dat het extreme El Niño-evenement dat tot de ineenstorting van het ijsplateau heeft geleid, door klimaatverandering zou kunnen zijn versterkt.

Plus, modellen voor klimaatverandering suggereren dat de komende, warmere jaren soortgelijke gebeurtenissen over de hele wereld zullen brengen, wat niet veel voorspelt voor pinguïnpopulaties. Sommigen geloven zelfs dat het aantal pinguïns aan het eind van de eeuw met wel 70% zou kunnen dalen.

Maar de onderzoekers vonden nog steeds een hint van goed nieuws - een pinguïnkolonie bij Halley Bay is meer toegenomen dan vertienvoudigd in de afgelopen drie jaar. Wetenschappers geloven dat veel pinguïns in Halley Bay een manier hebben gevonden om de 35-mijlsreis naar het zuiden te maken en een nieuw leven in de kolonie Dawson-Lambton te beginnen. Het is een geweldig teken van veerkracht dat hopelijk veel andere mensen en dieren kunnen emuleren terwijl onze planeet blijft opwarmen.