Ze bestaan al meer dan duizend jaar en hebben de oorlogsvoering – en de samenleving in het algemeen – beïnvloed op een manier die misschien geen enkele andere uitvinding kan evenaren. We hebben het over wapens.
Ooit slechts het wapen van de strijdkrachten van de wereld, worden wapens nu door sommige mensen beschouwd als een recht van de gemiddelde burger, vooral in de Verenigde Staten, waar het in de grondwet staat. Dus, wanneer werden wapens uitgevonden ?
Het begon allemaal in China rond 850 na Christus, toen Chinese alchemisten per ongeluk buskruit creëerden terwijl ze probeerden een 'fontein van de jeugd'-drankje te ontwikkelen. Het resulterende zwarte poeder, 'huo yao' genaamd, was een mengsel van houtskool, salpeter en zwavel.
De toen regerende Song-dynastie was de eerste die buskruit in oorlogsvoering gebruikte; ze deden dit tegen de Mongolen, wier voortdurende invasies in het land de Chinezen gedurende de hele periode teisterden.
De Chinezen vielen de Mongolen aan met vuurlansen of 'vliegend vuur':pijlen bevestigd met buskruitbuizen die, wanneer ze werden ontstoken, over de vijandelijke linies zouden voortstuwen.
Meer op buskruit gebaseerde wapens volgden naarmate de Chinezen in de daaropvolgende eeuwen een verscheidenheid aan wapens tegen de Mongolen perfectioneerden, waaronder de eerste kanonnen en granaten.
Buskruit vond zijn weg naar Europa in de 13e eeuw, waarschijnlijk via de handelsroute van de Zijderoute door Centraal-Azië. Rivaliserende naties verfijnden de buskruitrecepten in de daaropvolgende eeuwen voordat ze tot het optimale mengsel kwamen:ongeveer 75 procent salpeter, 15 procent houtskool en 10 procent zwavel.