Ons onderzoeksteam bestudeert dit gebied sinds 2008. We hebben de gefossiliseerde sporen van grote dieren uit het Pleistoceen beschreven, zoals leeuwen, neushoorns, olifanten, reuzenbuffels en krokodillen, evenals voetafdrukken achtergelaten door mensachtigen.

Toen, in 2018, zag Emily Brink, een van onze 'burgerwetenschappers'-aanhangers, een intrigerende rots ten oosten van Still Bay, ongeveer 330 km ten oosten van Kaapstad. De rots was ongewoon symmetrisch en had de griezelige vorm van een pijlstaartrog, minus de staart.

Na zorgvuldige studie van het gesteente hebben we een academisch artikel gepubliceerd in het tijdschrift Rock Art Research waarin we stellen dat het een zandsculptuur van een blauwe pijlstaartrog (Dasyatis chrysonata) voorstelt. Wij denken dat het beeld begon met het tekenen van een exemplaar in het zand.

Waarom gebruiken we woorden als 'poneren' en 'geloven', in plaats van zelfverzekerder en assertiever te zijn? Ten eerste kunnen wij onze interpretatie niet bewijzen, en kunnen anderen deze niet falsificeren. Het vertegenwoordigt daarom speculatie – hoewel het zeer geïnformeerde speculatie is, gebaseerd op ons begrip van vele tienduizenden van dergelijke gesteenten. Ten tweede is oude paleokunst zeldzaam in het archeologische archief, en wellicht moeilijker te herkennen dan recentere kunst:we weten echt niet hoeveel we niet weten.

Als onze interpretatie echter correct is, zijn er een aantal implicaties:

• het maken van zandsculpturen of 'zandkastelen', zoals veel van onze kinderen tegenwoordig graag doen op duinen en stranden, is een activiteit die minstens teruggaat tot het Midden-Steentijdperk, zo'n 130.000 jaar geleden
• Dit zou het oudst bekende voorbeeld zijn van mensen die een beeld creëren van een ander wezen dan zijzelf:een vorm van representatieve kunst
• tracing kan een opstap zijn naar de latere opkomst van representatieve kunst in grotten.

Ongelooflijke symmetrie

De rots werd ongeveer 30 km ten oosten van de Blombos-grot gevonden, die bekend staat om zijn paleokunst. Daartoe behoort een gravure op oker van 77.000 jaar oud en een 73.000 jaar oude tekening.

Het rechtstreeks dateren van het exemplaar zou betekenen dat er een groot deel uit moet worden gehaald, waardoor het beschadigd raakt – iets waar we niet over willen nadenken. Maar datering van nabijgelegen rotsen, met behulp van optisch gestimuleerde luminescentie, suggereert dat het ongeveer 130.000 jaar geleden tijdens het Midden-Steentijdperk ontstond.

De vrijwel perfecte omtrek en verhoudingen worden duidelijk door de symmetrische omtrek van het exemplaar te vergelijken met die van een blauwe pijlstaartrog. Als je de rots van achteren bekijkt, zie je verdere symmetrie en bewijs van wat lijkt op een staartstomp. (We vinden geen bewijs dat het staartgedeelte onlangs is afgebroken en speculeren dat het mogelijk opzettelijk is ‘geamputeerd’ toen het beeld werd gemaakt.)

Wij beweren dat de kunstenaar een fenomenale begaafdheid had in het vastleggen van zulke details, of dat het beeld werd getraceerd. Als het werd getraceerd, impliceert de schijfbreedte van minder dan 30 cm dat het gemaakt was van een mannetje of een klein onvolwassen vrouwtje.

Het begrip tracering houdt zowel verband met de grootte van het kenmerk (vergelijkbaar met dat van een pijlstaartrog) als met de bijna perfecte vorm. Bovendien komen de meerdere symmetrieniveaus niet alleen voor in de omtrek van de rots en in de gebieden die overeenkomen met de vinnen, maar ook in het patroon dat op het oppervlak is gegraveerd.

Symmetrie is altijd intrigerend en kan verschillende oorzaken hebben, waarvan er slechts één menselijk is. Maar het vraagt ​​altijd om een ​​verklaring, en dergelijke meerdere niveaus van symmetrie ondersteunen de oorsprong van mensachtigen:de mogelijkheid dat de combinatie van meerdere symmetrische kenmerken alleen aan toeval te wijten is, is naar onze mening klein. Onderzoekers hebben eerder gemeld dat oude mensachtigen symmetrie waardeerden en herkenden.

Het oude kunstverslag

Dus, waar past onze gepostuleerde zandsculptuur in de opkomst van kunst in de oude geschiedenis?

Het prachtige corpus van West-Europese rotskunst, dat ongeveer 40.000 jaar geleden begon, lijkt abrupt op te duiken, alsof het uit het niets komt, grotendeels voorafgegaan door abstracte symbolen uit diverse mondiale locaties. Er zit een periode van ongeveer 90.000 jaar tussen het moment waarop dit zogenaamde pijlstaartrogzandsculptuur werd gemaakt en de opkomst van deze kunstwerken op de muren van grotten in Europa, waarvan de bekendste de Franse Chauvet-grot is.

Het concept dat 's werelds originele kunst zich in zand bevindt, en dat zand dus het originele canvas is, biedt ruimschoots de tijd om deze vaardigheden in de tussenliggende millennia aan te scherpen. De afwezigheid van dergelijke kunst in het archeologische archief kan eenvoudigweg worden toegeschreven aan de afwezigheid van geschikte rotsen die uit de tussenliggende eeuwen bewaard zijn gebleven.

Ammogliefen (patronen gemaakt in het zand door voorouderlijke mensachtigen en nu zichtbaar in de rotsen) zijn inderdaad alleen gerapporteerd vanaf de zuidkust van de Kaap. Dit herinnert aan de zeldzaamheid van oude paleokunst en de realiteit van tafonomische vooroordelen:leer en hout vergaan sneller dan bot, dat sneller vergaat dan steen, en oude paleokunst kwam wellicht vaker voor dan wordt gesuggereerd door de schaarse voorbeelden in het archeologische archief. . Bovendien herinnert het ons eraan dat oude rotstekeningen meer vormen hebben dan graveren, schilderen of tekenen.

Een opstapje

We suggereren daarom dat sporen in zand een mogelijke ‘opstap’ kunnen vormen tussen abstracte beelden en afbeeldingen van wezens die ‘helemaal opnieuw’ zijn gecreëerd. Een plat dier zoals een pijlstaartrog zou een geschikt model voor tracering hebben opgeleverd, vergeleken met meer driedimensionale varianten. We hebben voorlopig een opeenvolging van progressieve paleokunst voorgesteld, van het aanvankelijk tekenen in zand, tot het creëren van afbeeldingen in zand (door kopiëren of uit het geheugen), en vervolgens naar rotskunst.

Kunst is zo'n belangrijk onderdeel van ons bestaan ​​als mens. Dit betekent dat ideeën over hoe en wanneer het begon voor velen van belang zijn. Als onze suggestie juist is, zou dit niet alleen de tijd terugdringen waarin onze verre voorouders voor het eerst kunst van een andere soort creëerden, maar ook kunnen helpen verklaren wat tot nu toe enigmatisch leek:de schijnbaar plotselinge verschijning van prachtige kunst op muren diep in grotten in grotten. West-Europa.

Meer informatie: Charles W. Helm et al, Een vermeende Pleistocene zandsculptuur uit Zuid-Afrika, Rock Art Research (2024)

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.