Een radicale verschuiving in de gegevens die aan de ranglijst ten grondslag liggen, staat op het punt de wereld van de ranglijsten op zijn kop te zetten, grotendeels ten gunste van de positie van China.

Begin 2024 heeft de CWTS-groep van het Leids Universitair Centrum voor Wetenschaps- en Technologiestudies bijvoorbeeld nieuwe ranglijsten van universiteiten uitgegeven die open-databronnen toevoegen aan de traditioneel samengestelde lijst van elitetijdschriften die de standaard was. De resultaten laten zien dat de wereld op zijn kop staat voor de ranglijsten van universiteiten.

Waar ooit de lijst van universiteiten met de hoogste wetenschappelijke impact Oxford, Stanford, Harvard en MIT zou zijn geweest, omvat de nieuwe top 10 van universiteiten met hoge wetenschappelijke impact acht universiteiten uit China. Alleen Harvard en de Universiteit van Toronto behouden een top-10-positie.

Wat betekent deze transformatie voor het begrijpen van wetenschappelijke excellentie? Ik bestudeer het mondiale onderzoekssysteem en zijn bijdrage aan de sociale welvaart. De snelle vooruitgang van China op het gebied van wetenschap en technologie, aangedreven door investeringen in onderzoek en universitaire kracht, heeft de Verenigde Staten en andere landen gealarmeerd. De bezorgdheid neemt toe dat de VS zijn concurrentievoordeel aan een assertieve rivaal verliest, met mogelijke gevolgen voor de nationale veiligheid, de economische status en de mondiale invloed. Deze nieuwe ranglijst zal waarschijnlijk nog meer alarm zaaien.

Breder bereik van meer bronnen

De ranglijstprogramma's zijn sterk afhankelijk van kwantitatieve beoordelingen die 'indicatoren' worden genoemd. Een blik op de invloedrijke ShanghaiRanking-criteria laat zien dat de input voor de beoordeling onder meer bestaat uit 'artikelen die zijn geïndexeerd in de belangrijkste citatie-indexen'. De populaire indices zijn afkomstig uit een zeer samengestelde reeks wetenschappelijke tijdschriften zoals Cell, The Lancet en Chemical Reviews. De meest gerenommeerde index die informatie over deze en andere tijdschriften verzamelt, is de Science Citation Index van Web of Science, oftewel SCI, een product van zorgvuldige standaardisatie en gegevensverrijking door Clarivate.

SCI vertegenwoordigt echter slechts een fractie van het werk dat wereldwijd wordt gepubliceerd. Naast andere kritieken hekelen veel mensen de exclusiviteit van de SCI en de waargenomen westerse vooringenomenheid.

Maar zorgvuldig beheer maakt het tot de gouden standaard voor academische indexering en een standaard waar tijdschriften en auteurs zich graag bij willen aansluiten. De waarde ervan ligt in de repliceerbaarheid:het is mogelijk om er meerdere keren in te duiken met behulp van verschillende zoekstrategieën en vergelijkbare resultaten te produceren.

De afhankelijkheid van beheerde databases staat op het punt te eindigen met de introductie van ranglijsten gebaseerd op open data zoals die verzameld door OpenAlex. OpenAlex beweert meer dan 100.000 tijdschriften te omvatten – van zeer uiteenlopende kwaliteit en redactionele praktijken – vergeleken met de 9.200 van SCI. Alle gegevens in OpenAlex zijn vrijgegeven in het publieke domein met het lovenswaardige doel om onderzoek voor iedereen vrij beschikbaar te maken. Het nadeel is dat dit bredere netwerk roofzuchtige tijdschriften binnendringt die onderzoekers uitbuiten en de kwaliteit en integriteit van wetenschappelijke communicatie ondermijnen.

Een weerspiegeling van de Chinese onderzoeksproductiviteit

Het volume aan wetenschappelijke artikelen dat in de open databases wordt weergegeven, heeft een grote invloed op de positie van China op de ranglijst van open source. Chinese geleerden produceren een enorme hoeveelheid geschreven werk, sommige in het Engels, sommige in het Chinees; schattingen van de procentuele aandelen voor taal variëren sterk, maar schommelen rond de 50-50. Nu China in onderwijs heeft geïnvesteerd en zijn wetenschappelijke en technische capaciteit heeft vergroot, verschijnen er steeds meer mensen met wetenschappelijke artikelen.

Van een zeer klein aantal in de jaren tachtig telde China in 2023 2,2 miljoen wetenschappers en ingenieurs, gebaseerd op gegevens van UNESCO. De wetenschappelijke productie van wetenschappelijke en technische artikelen in China vertoont sinds de jaren negentig een zeer snelle stijging, waarbij de groei alle andere landen overtreft. De kwaliteit is achtergebleven bij de kwantiteit, maar China overtreft de Verenigde Staten wat betreft het totale aantal wetenschappelijke publicaties in het Web of Science, naar mijn mening – een verschuiving in leiderschap die niet meer is waargenomen sinds de VS het Verenigd Koninkrijk in 1948 inhaalden.

Hoewel de cijfers gedateerd zijn, schatten mijn collega en ik, toen ik de Chinese wetenschappelijke publicaties in 2010 telde, dat China tussen 2000 en 2009 ongeveer 1 miljoen wetenschappelijke artikelen publiceerde die niet door het Web of Science werden verzameld. Dat betekent dat ze niet ‘telden mee’ voor de traditionele ranglijsten. Deze publicaties worden meegeteld in de nieuwe open databases. Veel van de artikelen in open source- of open access-tijdschriften zullen niet als van hoge kwaliteit worden beschouwd; niettemin worden ze onderdeel van het schriftelijke verslag.

Open access publicatiediensten zijn snel gegroeid en bieden snelle publicatietijden, maar er zijn vragen over de kwaliteit van hun tijdschriften. Open publicatiediensten zoals MDPI en Frontiers hebben een buitensporig groot aantal Chinese bijdragers vergeleken met die uit andere landen.

De open-accessdiensten omvatten vaak inhoud van potentiële papierfabrieken, bedrijven die zogenaamde wetenschappelijke manuscripten vervaardigen die te koop zijn. Ondanks zorgen over de reputatie en redactionele praktijken van deze uitgevers en redacteuren, is er weinig toezicht. Deze diensten overspoelen de uitgeverswereld met grote aantallen artikelen van lagere kwaliteit.

Chinese onderzoekers en hun sponsorinstituten hechten veel waarde aan publiceren in internationale tijdschriften, zelfs in tijdschriften van twijfelachtige uitgevers. Citation stacking-praktijken (wanneer auteurs het werk van landgenoten citeren om hun citatieprofiel te verbeteren) vertekenen de tellingen om de prestaties van China te verbeteren.

China probeert kwaadaardige praktijken aan te pakken. Het siert haar dat de Chinese regering onlangs de intrekking heeft aangekondigd van 17.000 artikelen met een Chinese auteur of co-auteur. Er wordt gewerkt aan het verbeteren van de kwaliteit. Overheidsbetalingen aan onderzoekers voor artikelen in gerangschikte tijdschriften worden stopgezet.

Ondanks de kwaliteitsvragen zullen alleen al de cijfers China hogerop op de ranglijst duwen. Deze snelle verschuiving zal de positie van China ten opzichte van de rest van de wereld versterken. Op zichzelf weerspiegelt de stijging geen verandering in kwaliteit, status of output, maar het zal het vuur blijven aanwakkeren van degenen die gealarmeerd zijn door de opkomst van China in mondiale wetenschaps-, technologie- en innovatiekringen, en misschien de ranglijst verder in twijfel trekken.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.