De laatste moeilijkheid van Zhang weerspiegelt hoe China heeft geprobeerd informatie over het virus onder controle te houden:uit een onderzoek van Associated Press bleek dat de regering vanaf de eerste weken van de uitbraak zinvolle binnenlandse en internationale inspanningen om het virus op te sporen, heeft bevroren. Dat patroon zet zich tot op de dag van vandaag voort:laboratoria worden gesloten, samenwerkingen verbroken, buitenlandse wetenschappers worden gedwongen te vertrekken en Chinese onderzoekers mogen het land niet verlaten.

Toen Zhang dinsdag telefonisch werd bereikt, zei hij dat het "ongemakkelijk" voor hem was om te spreken, en zei dat er andere mensen meeluisterden. In een e-mail maandag aan medewerker Edward Holmes, gezien door AP, bevestigde Zhang dat hij buiten zijn laboratorium sliep nadat bewakers hem hadden uitgesloten dat hij niet binnenkomt.

Een AP-reporter werd tegengehouden door een bewaker bij de ingang van de compound waar het laboratorium van Zhang was gehuisvest. Een medewerker van de Nationale Gezondheidscommissie, de hoogste Chinese gezondheidsautoriteit, zei telefonisch dat dit niet de belangrijkste afdeling was die de leiding had, en verwees vragen door naar de regering van Shanghai. De regering van Shanghai heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

De beproeving van Zhang begon toen hij en zijn team het virus op 5 januari 2020 decodeerden en een interne kennisgeving schreven waarin de Chinese autoriteiten werden gewaarschuwd voor de verspreiding ervan, maar de reeks niet openbaar maakten. De volgende dag werd het laboratorium van Zhang tijdelijk gesloten door de Chinese topgezondheidsfunctionaris, en Zhang kwam onder druk te staan ​​van de Chinese autoriteiten.

Rond die tijd had China gemeld dat enkele tientallen mensen werden behandeld voor een luchtwegaandoening in de centrale stad Wuhan. Mogelijke gevallen van dezelfde ziekte zijn gemeld in Hong Kong, Zuid-Korea en Taiwan, waarbij recente reizigers naar de stad betrokken waren.

Buitenlandse wetenschappers kwamen er al snel achter dat Zhang en andere Chinese wetenschappers het virus hadden ontcijferd en riepen China op om de reeks vrij te geven. Zhang publiceerde het op 11 januari 2020, ondanks het ontbreken van toestemming van de overheid.

Het sequencen van een virus is de sleutel tot de ontwikkeling van testkits, ziektebestrijdingsmaatregelen en vaccinaties. Het virus verspreidde zich uiteindelijk naar alle uithoeken van de wereld en veroorzaakte een pandemie die levens en handel ontwrichtte, leidde tot wijdverbreide lockdowns en miljoenen mensen het leven kostte.

Zhang ontving later prijzen als erkenning voor zijn werk.

Maar Zhangs publicatie van de reeks leidde ook tot extra onderzoek naar zijn laboratorium, aldus Holmes, Zhangs medewerker en viroloog aan de Universiteit van Sydney. Zhang werd ontslagen uit een functie bij het Chinese Centrum voor Ziektebestrijding en -preventie en mocht niet meer samenwerken met een aantal van zijn voormalige partners, waardoor zijn onderzoek verlamd raakte.

‘Sinds hij de autoriteiten trotseerde door de genoomsequentie vrij te geven van het virus dat COVID-19 veroorzaakt, is er een campagne tegen hem gevoerd’, zei Holmes. "Hij is gebroken door dit proces en ik ben verbaasd dat hij überhaupt heeft kunnen werken."

© 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw gedistribueerd.