Ongeveer 600.000 jaar geleden deelden we een voorouder met de Neanderthalers. Ze evolueerden in Europa terwijl wij dat in Afrika deden, voordat ze zich meerdere keren naar Eurazië verspreidden. De Neanderthalers stierven ongeveer 40.000 jaar geleden uit. We hebben de wereld bevolkt en blijven bloeien. Of die andere uitkomst een gevolg is van verschillen in taal en denken, is lang gedebatteerd.

Maar het bewijsmateriaal wijst op belangrijke verschillen in de hersenen van onze soort en die van de Neanderthalers, waardoor moderne mensen (H. sapiens) abstracte en complexe ideeën konden bedenken door middel van metaforen:het vermogen om twee niet-gerelateerde dingen met elkaar te vergelijken. Om dit te laten gebeuren, moest onze soort qua hersenarchitectuur afwijken van de Neanderthalers.

Sommige deskundigen interpreteren het skelet- en archeologische bewijsmateriaal als wijzend op diepgaande verschillen. Anderen geloven dat die er niet waren. En sommigen kiezen voor de middenweg.

Het is niet verwonderlijk dat er onenigheid bestaat als je dergelijke immateriële zaken probeert af te leiden uit materiële overblijfselen zoals botten en artefacten. Het bewijsmateriaal is fragmentarisch en dubbelzinnig, waardoor we een complexe puzzel krijgen over hoe, wanneer en waarom taal is geëvolueerd. Gelukkig hebben recente ontdekkingen in de archeologie en andere disciplines verschillende nieuwe stukjes aan deze taalpuzzel toegevoegd, waardoor een levensvatbaar beeld van de Neanderthaler-geest naar voren kon komen.

Nieuw anatomisch bewijs geeft aan dat de Neanderthalers stemkanalen en gehoorbanen hadden die niet significant verschilden van die van ons, wat aangeeft dat ze, vanuit anatomisch perspectief, net zo goed in staat waren als wij om door middel van spraak te communiceren. De ontdekking van Neanderthaler-genen in onze eigen soort duidt op meerdere episoden van kruising, wat effectieve communicatie en sociale relaties tussen soorten impliceert.

De ontdekking van de houten speren van Neanderthalers en het gebruik van harsen voor het maken van gereedschappen uit afzonderlijke componenten hebben ook onze kijk op hun technische vaardigheden vergroot. Hangers gemaakt van vogelklauwen en het waarschijnlijke gebruik van veren als lichaamsversiering worden geclaimd als voorbeelden van symboliek, samen met geometrische gravures op steen en bot.

Grotschilders?

De meest opvallende bewering is dat Neanderthalers kunst maakten door rood pigment op grotwanden in Spanje te schilderen. Maar een aantal van deze beweringen over grotkunst blijven problematisch. Het bewijsmateriaal voor de Neanderthaler-grotkunst wordt aangetast door onopgeloste methodologische problemen en zal naar mijn mening waarschijnlijk niet correct zijn.

De snel opeenhopende bewijzen voor de aanwezigheid van moderne mensen in Europa vóór 40.000 jaar betwisten het idee dat Neanderthalers deze geometrische ontwerpen maakten, of in ieder geval dat ze dat deden vóór de invloed van de symboolgebruikende moderne mensen. Hoe goed gemaakt ook, een houten speer is weinig meer dan een puntige stok, en bewijs van technologische vooruitgang ontbreekt gedurende het hele bestaan ​​van de Neanderthaler.

Hoewel het archeologische bewijsmateriaal nog steeds wordt betwist, levert dat uit de neurowetenschappen en de genetica een overtuigend argument voor taalkundige en cognitieve verschillen tussen H. neanderthalensis en H. sapiens.

Een digitale 3D-reconstructie van de hersenen van de Neanderthaler, gemaakt door die van H. sapiens te vervormen en in een afgietsel van de hersenen (endocast) van een Neanderthaler te passen, duidt op aanzienlijke verschillen in structuur. De Neanderthalers hadden een relatief grote achterhoofdskwab, waardoor meer hersenmateriaal werd besteed aan visuele verwerking en minder beschikbaar was voor andere taken zoals taal.

Ze hadden ook een relatief klein en verschillend gevormd cerebellum. Deze subcorticale structuur, die boordevol neuronen zit, draagt ​​bij aan veel taken, waaronder taalverwerking, spreken en vloeiendheid. De unieke bolvorm van het moderne menselijke brein ontstond nadat de eerste Homo sapiens 300.000 jaar geleden verscheen.

Sommige van de genetische mutaties die met die ontwikkeling gepaard gaan, houden verband met de neuronale ontwikkeling en de manier waarop neuronen in de hersenen met elkaar verbonden zijn. De auteurs van een uitgebreide studie van alle mutaties waarvan bekend is dat ze uniek zijn voor H. sapiens (vanaf 2019) concludeerden dat "wijzigingen van een complex netwerk in cognitie of leren plaatsvonden in de moderne menselijke evolutie."

Iconische woorden

Terwijl dergelijk bewijsmateriaal zich heeft opgestapeld, is ons begrip van taal ook veranderd. Drie ontwikkelingen zijn van bijzonder belang. De eerste is de ontdekking uit 2016 via hersenscans dat we woorden, of beter gezegd de concepten die we associëren met woorden, opslaan in zowel de hersenhelften als in clusters, of semantische groepen, van vergelijkbare concepten in de hersenen. Dit is belangrijk omdat, zoals we zullen zien, de manier waarop deze clusters van ideeën met elkaar verbonden zijn (of niet) waarschijnlijk verschillend was tussen H. sapiens en Neanderthalers.

Ten tweede is er de erkenning dat iconische geluiden – die een zintuiglijke indruk geven van datgene wat ze vertegenwoordigen – de evolutionaire brug hadden geslagen tussen de aapachtige roep van onze gemeenschappelijke voorouder van zes miljoen jaar geleden en de eerste woorden die door Homo werden gesproken – hoewel we Ik weet niet zeker welke soort dat was.

Iconische woorden zijn nog steeds alomtegenwoordig in talen en leggen aspecten vast van de klank, de grootte, de beweging en de textuur van het concept dat het woord vertegenwoordigt. Dit staat in contrast met woorden die slechts willekeurig verband houden met datgene waarnaar ze verwijzen. Een hond kan bijvoorbeeld ook een hond, chien of hond worden genoemd, en geen van deze geeft een zintuiglijke indruk van het dier.

Ten derde hebben computersimulatiemodellen van taaloverdracht tussen generaties aangetoond dat syntaxis – consistente regels voor de manier waarop woorden worden geordend om betekenis te genereren – spontaan kan ontstaan. Deze nadrukverschuiving van genetische codering van syntaxis naar spontane opkomst suggereert dat zowel de H.sapiens- als de Neanderthaler-taal deze regels bevatten.

Het belangrijkste verschil

Hoewel het misschien mogelijk is om de puzzelstukjes op verschillende manieren samen te voegen, heeft mijn lange worsteling met het multidisciplinaire bewijsmateriaal slechts één oplossing gevonden. Dit begint met iconische woorden die ongeveer 1,6 miljoen jaar geleden werden uitgesproken door de oude menselijke soort Homo erectus.

Terwijl dit soort woorden van generatie op generatie werden overgedragen, ontstonden er willekeurige woorden en syntaxisregels, waardoor de vroege Neanderthalers en H. sapiens gelijkwaardige taalkundige en cognitieve capaciteiten kregen.

Maar deze gingen uiteen naarmate beide soorten bleven evolueren. Het H. sapiens-brein ontwikkelde zijn bolvormige vorm met neurale netwerken die geïsoleerde semantische woordclusters met elkaar verbond. Deze bleven geïsoleerd in het Neanderthaler brein. Dus hoewel H. sapiens en Neanderthalers een gelijkwaardig vermogen hadden voor iconische woorden en syntaxis, lijken ze van mening te verschillen wat betreft het opslaan van ideeën in semantische clusters in de hersenen.

Door verschillende clusters in de hersenen die verantwoordelijk zijn voor het opslaan van groepen concepten met elkaar te verbinden, heeft onze soort het vermogen gekregen om te denken en te communiceren met behulp van metaforen. Hierdoor kon de moderne mens een grens trekken tussen zeer verschillende concepten en ideeën.

Dit was misschien wel het belangrijkste van onze cognitieve hulpmiddelen, waardoor we complexe en abstracte concepten konden bedenken. Terwijl iconische woorden en syntaxis werden gedeeld tussen H. sapiens en Neanderthalers, transformeerde de metafoor de taal, het denken en de cultuur van onze soort, waardoor een diepe kloof met de Neanderthalers ontstond. Ze zijn uitgestorven, terwijl wij de wereld bevolkten en blijven bloeien.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.