Toen de COVID-19-pandemie de wereldwijde productie en distributie verstoorde, wierp het een schijnwerper op de breuklijnen die door enkele van 's werelds toeleveringsketens lopen, die - volgens een groep mensenrechtenonderzoekers van Stanford - al lang met problemen kampen.

Moderne slavernij, dwangarbeid en mensenhandel blijven een endemisch probleem in de wereldwijde productie en productie, vooral in arbeidsintensieve, lage lonen. Ondanks de toezeggingen van regeringen en particuliere bedrijven om een ​​einde te maken aan uitbuitende arbeidspraktijken, blijft het probleem bestaan ​​in de toeleveringsketens van de wereld.

Nu laat een nieuw project, waarbij onderzoekers van Stanford, Simon Fraser University en Yale betrokken zijn, zien hoe mensenrechtenschendingen voor eens en voor altijd kunnen worden uitgeroeid uit arbeid.

"Jarenlang hebben interventies van de publieke en private sector op mensenhandel niet veel meer gedaan dan aan de randen rommelen", zegt Jessie Brunner, directeur onderzoek naar mensenhandel bij Stanford's Centre for Human Rights and International Justice. Slechts een paar maanden voordat COVID-19 de wereldeconomie op zijn kop zette, kwamen bedrijfsleiders van enkele van de grootste Amerikaanse bedrijven bijeen om het doel van het bedrijf te herzien om billijker en inclusiever te zijn en om eerlijk en ethisch met hun leveranciers om te gaan. Toen de pandemie de ongelijkheid over de hele wereld aan het licht bracht en verergerde, zagen Brunner en het laboratorium dit als een moment waarop hun werk een aanzienlijke impact zou kunnen hebben om leidende bedrijven en regeringen te laten zien wat ze moeten doen om te bereiken wat ze wilden bereiken.

"De academische gemeenschap moest samenkomen om empirisch onderbouwde, bruikbare oplossingen te bieden om wereldwijde bedrijfsleiders en regeringen te helpen wereldwijde toeleveringsketens te ontwarren van geschiedenissen van uitbuiting."

In november 2020 richtte Brunner samen met Genevieve LeBaron, destijds aan de Universiteit van Sheffield, het Re:Structure Lab op om de manieren te onderzoeken waarop wereldwijde toeleveringsketens kunnen worden geherstructureerd.

In het afgelopen jaar heeft Re:Structure Lab vijf issue-overzichten uitgebracht die de belangrijkste trends en patronen identificeren die leiden tot arbeidsuitbuiting en die concrete aanbevelingen bieden, ondersteund door rigoureus academisch onderzoek.

Onlangs heeft het team 'Blueprint' gepubliceerd, een document met richtlijnen dat laat zien hoe bedrijven en overheden eerlijke, billijke arbeidsnormen kunnen bevorderen en werknemers kunnen beschermen tegen het soort dwangarbeid, uitbuiting en misbruik dat al eeuwenlang verweven is met de wereldwijde toeleveringsketen.

"Hoewel er meer dan een eeuw is verstreken sinds de abolitionistische beweging, blijven verschillende vormen van moderne slavernij over de hele wereld bestaan ​​in de 21e eeuw", zegt David Cohen, directeur van het Stanford Centre for Human Rights and International Justice en lid van de Re:Structuur Lab. "De geschiedenis leert ons verder te kijken dan onze beperkte context en niet tevreden te zijn met schijnbare gedeeltelijke successen."

Inzicht in dwangarbeid

Van chocolade tot koffie, mobiele telefoons, kleding en katoen, mensenrechtenschendingen in de toeleveringsketen komen in een alarmerend tempo voor:de Internationale Arbeidsorganisatie schat dat bijna 40,3 miljoen mensen in moderne slavernij leven - 5,4 slachtoffers voor elke 1.000 mensen.

Terwijl bedrijven publiekelijk stelling nemen tegen uitbuitende arbeidspraktijken en zich ertoe hebben verbonden sociaal en ethisch verantwoord te zijn, bijvoorbeeld door "zero tolerance"-verklaringen af ​​te geven, ethische inkoopnormen te schrijven en nalevingsrapportage en audits te produceren van de leveranciers waarmee ze werken, het heeft weinig gedaan om de naald op dwangarbeid te verplaatsen, aldus de onderzoekers.

Keer op keer hebben media-nieuwskanalen en niet-gouvernementele organisaties snode arbeidspraktijken blootgelegd. Bijvoorbeeld, een nieuwsonderzoek naar een koffiebonenplantage die naar verluidt aan twee internationale koffieconsumentenbedrijven heeft geleverd, onthulde dat kinderen van misschien wel 8 jaar oud werkten onder "slopende omstandigheden" in gevaarlijke omgevingen. Een ander onderzoek wees uit dat een populair Amerikaans chocoladebedrijf dat zichzelf net als duurzaam had bestempeld, ook op kinderarbeid vertrouwde en hun cacaoboeren armoedelonen betaalde.

Problemen van uitbuitende arbeid zoals deze blijven bestaan ​​​​door een verscheidenheid aan problemen, aldus de onderzoekers.

In de evidence brief Commercial Contracts and Sourcing schetsen de geleerden bijvoorbeeld enkele van de problematische patronen die bijdragen aan uitbuitingspraktijken:Hoge druk voor scheepsdata; late betalingen aan leveranciers (maar hoge boetes voor eventuele vertraging aan hun kant); zakelijke vraag naar goederen tegen tarieven die lager zijn dan de productiekosten; en onvoorspelbare bestelpatronen.

Het grootste deel van de kosten komt ten laste van mensen die al in extreme armoede leven. Geconfronteerd met beperkte toegang tot onderwijs- en beroepsmogelijkheden en andere cruciale elementen van menselijke ontwikkeling, hebben de gemarginaliseerde bevolkingsgroepen vaak geen andere keuze dan te voldoen aan gevaarlijke arbeidsomstandigheden, lage lonen en onderbetaling. Sommigen gaan zelfs werkgerelateerde schulden aan, zoals zware wervingskosten - een praktijk die veel te vaak voorkomt, zoals beschreven in de brief over schulden en ongelijkheid van de groep.

Een verdere bijdrage aan het probleem zijn de mazen in de wet die bedrijven in staat stellen de verantwoordelijkheid voor mensenrechtenschendingen te omzeilen. Hoewel er transparantiewetgeving bestaat die bedrijven verplicht om het risico van dwangarbeid in hun toeleveringsketen bekend te maken en hun inspanningen om het aan te pakken te beschrijven, pakken de wetten het probleem bij de wortel niet aan en geven ze geen aanleiding tot enige betekenisvolle verandering, noteren de onderzoekers in de korte Due Diligence en Transparantie Wetgeving. Transparantiewetgeving is eerder cosmetisch, zeiden ze:bedrijven kunnen eruit zien alsof ze zich inzetten voor een goed doel, maar worden daar niet verantwoordelijk voor gehouden.

Zo mist de Britse Modern Slavery Act van 2015 volgens de onderzoekers robuuste, door de staat geleide handhaving of remedies. Bovendien voldoen veel bedrijven niet aan de verplichting om een ​​jaarverslag te publiceren over wat ze doen om het probleem te verhelpen. "Er lijken geen echte gevolgen te zijn", zei Brunner. Evenzo gaat de California Transparency in Supply Chains Act niet veel verder dan een vereiste van openbaarmaking.

Terwijl wereldwijde bedrijven recordwinsten rapporteren, is het aandeel van het inkomen dat naar arbeid gaat geleidelijk geslonken. In hun korte 'Labour Share and Value Distribution' citeren de wetenschappers gegevens van het International Labour Office (ILO) en de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) waaruit blijkt dat de lonen dalen voor de laagste inkomens, terwijl ze stijgen voor de hoogste.

Tussen een economie die steeds meer gecentreerd is op de financiële sector, marktconcentratie en repressie van arbeidsorganisatie, is het aandeel van de waarde die wordt vergaard in toeleveringsketens dat naar werknemers gaat, overweldigend verminderd, waardoor werknemers uiteindelijk kwetsbaar zijn voor uitbuiting, concludeerden de wetenschappers.

Focus op oplossingen

Gelukkig, benadrukken de onderzoekers, zijn er oplossingen voor deze problemen.

Een belangrijk lid van het Re:Structure Lab is Luis C.deBaca, die als algemeen ambassadeur voor het monitoren en bestrijden van mensenhandel tijdens de regering-Obama de Amerikaanse regeringsinspanningen leidde in de wereldwijde strijd tegen huidige vormen van slavernij. Hij is nu een professor in de praktijk aan de University of Michigan Law School en een aangesloten wetenschapper aan het Gilder Lehrman Center for the Study of Slavery, Resistance, and Abolition van Yale University.

"Het voortbestaan ​​van dwangarbeid in de moderne economie wordt vaak afgedaan als een anomalie", zegt C.deBaca. "Het werk van het laboratorium laat zien dat uitbuiting van werknemers niet een artefact is van geïsoleerde 'rotte appels', maar een integraal onderdeel is van wereldwijde toeleveringsketens en dat er manieren zijn om dat te veranderen."

In de instructies van het lab en de "Blueprint" doet de groep aanbevelingen aan bedrijfsleiders en regeringen, waaronder het afstappen van aandeelhouderswinst als de primaire bedrijfsdoelstelling door de winstallocatie opnieuw in evenwicht te brengen met productieve activiteiten, en meer langdurige contractuele relaties aan te gaan met leveranciersbedrijven, evenals investeringen in zowel capaciteitsopbouw als technische training om de gevoeligheid van een operatie voor uitbuiting te verminderen.

De leden van het Re:Structure Lab hopen dat hun onderzoek en aanbevelingen bedrijven en beleidsmakers concrete richtlijnen zullen geven voor het opbouwen van bedrijven die de mensenrechten en de waardigheid van werknemers en de gemeenschappen waarin ze actief zijn respecteren.

"Dit is een systemische kwestie die dwars door een kapitalistisch model loopt dat onlosmakelijk verbonden is met erfenissen van slavernij, kolonisatie en extractie", zei Brunner. "Als zodanig hebben we allemaal een rol te spelen bij het uitroeien ervan - of het nu gaat om hoe we stemmen bij de peilingen, met onze portemonnee als consument of als aandeelhouder - door beleidsmakers en bedrijfsleiders ertoe aan te zetten het beter te doen."