Wanneer mensen verkeerde informatie over het COVID-19-vaccin zien op online persoonlijke berichtenplatforms en zich niet uitspreken, kan dit de legitimiteit van valse claims vergroten en de verspreiding ervan bevorderen. Dus waarom corrigeren we onze collega's niet?

In een uniek openbaar rapport hebben experts van het Online Civic Culture Center van Loughborough University de sociale normen blootgelegd die bepalen of mensen verkeerde informatie over COVID-19-vaccins aanvechten in de grotendeels verborgen werelden van persoonlijke berichtenplatforms zoals WhatsApp en Facebook Messenger.

Professor Andrew Chadwick, professor Cristian Vaccari en dr. Natalie-Anne Hall ontdekten dat persoonlijke berichten de zogenaamde 'hybride publiek-interpersoonlijke communicatie' stimuleren, wat duidelijke implicaties heeft voor de manier waarop verkeerde informatie over vaccins zich verspreidt.

"Discussies over vaccins vinden meestal plaats in kleine berichtengroepen onder familie, vrienden en collega's, waar mensen elkaar goed kennen en de neiging hebben om elkaar te vertrouwen", zeggen de onderzoekers.

"Paradoxaal genoeg kan dit de kans vergroten dat verkeerde informatie onbetwist blijft. Dit komt omdat mensen bij persoonlijke berichten de norm hebben om conflicten te vermijden.

"Belangrijk is dat voor sommige mensen het vermijden van conflicten wordt gezien als gemakkelijker uit te voeren op persoonlijke berichten dan tijdens persoonlijke communicatie."

Het rapport, gebaseerd op negen maanden intensief veldwerk gefinancierd door de Leverhulme Trust van een subsidie ​​van £ 347.000, zegt dat het zien van verkeerde informatie ertoe leidt dat sommige mensen "zich terugtrekken uit vaccinpraatjes via persoonlijke berichten".

"Dit levert een nieuwe paradox op", zeggen de onderzoekers, "ze kennen de inhoud van de berichten met verkeerde informatie, maar spreken er niet over uit, ook al zijn ze het er niet mee eens.

"Deze signalen van stilzwijgende acceptatie in een familie, vriend of schoolgroep kunnen de legitimiteit van verkeerde informatie vergroten en bijdragen aan de verdere verspreiding ervan."

Het rapport kijkt ook naar wat mensen doen als ze verkeerde informatie over vaccins tegenkomen in grotere persoonlijke berichtengroepen, zoals onder schoolouders of collega's op het werk.

De onderzoekers ontdekten dat mensen bang zijn dat als ze proberen verkeerde informatie te corrigeren, ze zullen worden gezien als een ondermijning van de groepscohesie door conflicten uit te lokken en dat ze zich zorgen maken over hun kennis van de veiligheid van COVID-19-vaccins. Deze risico's worden groter geacht naarmate de groep 'openbaarder' is, hoewel berichtengroepen op school en op het werk nooit volledig openbaar zijn op dezelfde manier als sociale media.

Andere belangrijke bevindingen zijn:

The report goes on to outline broad principles for public health communicators to slow the spread of vaccine misinformation on personal messaging platforms.

Of the importance of the report, the authors said:"Gaps in levels of protection from COVID-19—unvaccinated, first dose, second dose, third primary dose, booster, top-up booster—are multiplying and widening.

"Personal messaging is hugely popular and has grown rapidly in recent years. In the UK, WhatsApp alone has 31.4 million adult users—about 60% of the entire UK adult population—and is more widely and frequently used than any of the public social media platforms.

"In some of our previous research, we found evidence that people use personal messaging to discourage people from getting vaccinated.

"However, we also found that vaccine encouragement via personal messaging is more common, which suggests that online personal messaging could be one focus of a broader online communication program to reduce the spread of COVID-19 vaccine misinformation and promote the benefits of vaccination for individuals and society.

"At present, however, researchers and health communicators have very poor understanding of the forms that vaccine encouragement and discouragement take in the hidden world of personal messaging platforms, and how people deal with vaccine misinformation in these spaces.

"This report addresses this gap in knowledge."