De afgelopen kwart eeuw was het noordpoolgebied een unieke samenwerkingszone tussen de acht landen van het hoge noorden:Canada, Denemarken, Finland, IJsland, Noorwegen, Zweden, Rusland en de Verenigde Staten. Zelfs toen de betrekkingen tussen Moskou en het Westen verslechterden, herinnerde het werk van de Arctische Raad eraan dat multilaterale partnerschappen ondanks wereldwijde onenigheid konden gedijen.

Het doel van de Arctische Raad is het bevorderen van samenwerking op gebieden als wetenschappelijk onderzoek, opsporings- en reddingsoperaties en de uitdagingen van klimaatverandering. Onder auspiciën kunnen zowel vrienden als tegenstanders - evenals niet-statelijke actoren, zoals inheemse groepen - gaan zitten, praten en een gemeenschappelijke basis vinden. Begin 2022 nomineerden wetgevers uit Noorwegen de raad voor de Nobelprijs voor de Vrede vanwege zijn collaboratieve geest.

Die samenwerking eindigde kort na de Russische invasie van Oekraïne op 24 februari 2022. Een week na het begin van de oorlog kondigden zeven van de acht leden van de Arctische Raad aan dat ze hun werk met de organisatie zouden 'pauzeren'. Rusland, dat tot 2023 het voorzitterschap van de raad bekleedt, werd verbannen.

De bevriezing van de Arctische Raad is op veel fronten een verlies. Als wetenschapper op het gebied van Arctische veiligheid zie ik samenwerking in de regio als essentieel voor mondiale veiligheid, en ik geloof dat er een uitgebreide reeks instellingen nodig is om de nieuwe mondiale realiteit te weerspiegelen naarmate het Noordpoolgebied warmer wordt.

Veiligheid en samenwerking in het noordpoolgebied

De acht Arctische landen vormden in 1996 de Arctische Raad. Hoewel de raad zich expliciet afzijdig houdt van militaire kwesties, zijn zijn leden rentmeesters van het Noordpoolgebied. Het is niet verwonderlijk dat de organisatie in belang is gegroeid met de opwarming van de aarde.

Warmere temperaturen en afnemend zee-ijs openen nieuwe scheepvaartroutes en vergroten waarschijnlijk de mogelijkheden om olie, gas en andere cruciale mineralen te exploiteren - veranderingen die conflicten kunnen veroorzaken als ze niet zorgvuldig worden behandeld.

Via de raad hebben de Arctische staten afspraken gemaakt over opsporings- en reddingsoperaties, olievervuiling en wetenschappelijke samenwerking. De raad heeft de veranderingen in het milieu in de regio gevolgd met zijn jaarlijkse rapporten over de klimaateffectrapportage van het noordpoolgebied. Zelfs toen de betrekkingen tussen Oost en West op hun slechtst waren, ook in 2014 toen Rusland het Krim-schiereiland binnenviel en annexeerde vanuit Oekraïne, bleven de gezamenlijke inspanningen in het Noordpoolgebied sterk.

Het onderbreken van het werk van de Arctische Raad was een begrijpelijke reactie op de Russische invasie van Oekraïne. Maar door dit te doen, verloren de andere Arctische landen een waardevolle communicatielijn met Moskou. Op termijn zal het belangrijk zijn om de raad te hervatten of een nieuwe instelling in de plaats te stellen.

Werken met Rusland in het noordpoolgebied is nu zelfs nog belangrijker dan voor de invasie. Vanuit een mondiaal veiligheidsperspectief is het essentieel dat wordt voorkomen dat de hete oorlog in Europa overslaat naar het Noordpoolgebied en een van 's werelds laatste wildernissen.

De zaak om Rusland in te schakelen

Bedenk bijvoorbeeld dat hoewel de spanningen in Oekraïne ongekend hoog zijn, het gemakkelijk kan zijn om een ​​zwerm ganzen of een meteorenregen aan te zien voor een militaire aanval. Het is belangrijk om in dit nieuwe tijdperk van geopolitieke concurrentie een manier te hebben om dergelijke fouten snel te verhelpen.

Om de samenwerking in het Noordpoolgebied in stand te houden en te versterken, is moedig leiderschap nodig. Sommige critici beweren dat het institutionaliseren van de militaire dialoog met Rusland in het Noordpoolgebied een ongepast antwoord is op moedwillige agressie in Oost-Europa en zou kunnen worden gezien als een legitimering van de acties van Rusland. Dit zijn terechte zorgen.

Het zou echter een vergissing zijn om de samenwerking op te geven. De hele wereld zal er baat bij hebben als het hoge noorden het lot van militarisering, een kostbare wapenwedloop en het verschrikkelijke oorlogsspook kan vermijden.

In het ideale geval zou het betrekken van Rusland bij een uitgebreide reeks regionale instellingen - een versterkte Arctische Raad natuurlijk, maar ook een nieuw militair forum - een samenwerkingsspiraal in gang zetten, waardoor de samenwerking zou toenemen die de spanningen elders zou kunnen helpen verminderen. Zelfs als de samenwerking beperkt zou blijven tot het noordpoolgebied, zou dit de wereldwijde veiligheid vergroten.

Een nieuw noordpoolgebied?

In het verleden probeerden de Arctische staten de vrede en stabiliteit in hun regio te handhaven door controversiële militaire kwesties te scheiden van gebieden waar een gemeenschappelijke basis gemakkelijker te vinden was. Dit is sinds de oprichting de modus vivendi van de Arctische Raad.

In de toekomst zou het beter zijn te erkennen dat er ook op het gebied van veiligheidskwesties robuuste en voortdurende samenwerking nodig is. Het vertrouwen tussen Rusland en het Westen komt misschien nooit meer terug, maar de samenwerking in het Noordpoolgebied mag er niet mee verdwijnen.