In maart 2022 braken gewelddadige botsingen uit tussen boerengemeenschappen en veehouders in de oostelijke staat Equatoria, Zuid-Soedan. Het was het laatste incident in maanden van veegerelateerd geweld in het gebied, dat in de zuidelijke regio van het land ligt.

Dinka Bor-herders uit de naburige staat Jonglei werden zuidwaarts naar Magwi County in Oost-Equatoria geduwd nadat overstromingen graasland onder water hadden gezet. In slechts enkele dagen tijd verdreven echter meer dan 14.000 mensen door een conflict tussen boer en herder.

De regio Equatoria herbergt de hoofdstad van Zuid-Soedan, Juba. Het wordt bewoond door meer dan 30 verschillende etnische groepen, waarvan de meeste boeren. Het was de geboorteplaats van de zuidelijke opstand tegen het Soedanese Khartoem. Economisch gezien is het de sterkste regio van Zuid-Soedan, met een enorm agrarisch potentieel.

De militarisering van veeroof sinds de jaren negentig heeft echter geleid tot frequente uitbarstingen van geweld. Deze invallen werden oorspronkelijk gereguleerd door culturele autoriteiten. Maar politieke elites hebben etnische groepen bewapend om hun belangen te behartigen, wat heeft geleid tot een wildgroei aan wapens in de regio.

Tegenwoordig wordt de aanwezigheid van Dinka-herders in Equatoria gebruikt om historische en ideologische meningsverschillen over de staatsstructuur en identiteiten in Zuid-Soedan te projecteren.

Als gevolg hiervan leidde wat in maart leek op lokaal, intercommunaal geweld tussen gastgemeenschappen en ontheemde herders, tot verhitte nationale discussies. De caucus van Equatoria in de Nationale Overgangsvergadering van Zuid-Soedan hield een gezamenlijke persconferentie om de Magwi-aanvallen te veroordelen.

Het belang dat aan het Magwi-conflict wordt gehecht, kan worden gezien als het resultaat van onverzoenlijke visies op de staat door de Equatoriaanse en Dinka-elites in Zuid-Soedan. Mijn doctoraat onderzoek naar de Equatoriaanse politieke identiteit laat zien hoe deze visies zijn ontstaan.

Equatoria als verzetsidentiteit

Equatoria is meer dan een administratief gebied, het is een contextafhankelijk idee. Het is ten eerste een fragiele, onvoltooide politieke identiteit. Het wordt gebruikt als een overkoepelende term om te proberen heterogene politieke elites uit de koloniale provincie Equatoria te verenigen.

Equatoriaanse leiders hebben gevraagd om meer autonomie om hun eigen zaken te regelen. De leiders voelen zich gemarginaliseerd op nationaal niveau, dat sterk neigt naar de overheersende etnische groepen Dinka en Nuer.

In tegenstelling tot de creatie van een politieke identiteit in Kalenjin in Kenia, heeft de Equatoriaanse politieke identiteit moeite om werkelijkheid te worden. Het heeft een zwakke volksbasis en geen politieke partij. De meer prominente leiders zijn gecoöpteerd in de regering.

Ten tweede vertegenwoordigt de term Equatoria voor veel regionale elites in Juba een politiek project:federalisme. Deze elites willen politieke ruimte creëren voor hun regio in de machtsdelingsovereenkomst tussen Dinka en Nuer elites.

Dit was niet altijd een prioriteit voor hen.

Equatoria als politieke identiteit ontstond in de jaren zeventig als gevolg van de vermeende politieke marginalisering van zijn elites. Leden van deze groep hadden zichzelf eerder gedefinieerd als Zuid-Soedanees. Ze verdedigden de eenheid zolang ze aan de macht waren.

Ze begonnen echter te waarschuwen voor een groeiend Dinka-nationalisme toen Abel Aleir in 1972 werd benoemd tot hoofd van de autonome regio Zuid-Soedan.

Equatoria als een identiteit van verzet kreeg een impuls naast de etnicisering van de politiek in de jaren zeventig. De aanwezigheid van Dinka-veehouders in de overwegend agrarische regio werd de proxy waardoor politieke grieven werden geuit.

Het Kokora-systeem - de herverdeling van Zuid-Soedan in drie provincies op verzoek van de Equatoriaanse elites in 1983 - was in de eerste plaats een manier om de Dinka en hun vee uit Equatoria te verdrijven.

Uit mijn interviews in Juba bleek dat de oorlog tegen Khartoem - die in 1983 door de Sudanese Volksbevrijdingsbeweging werd gestart - nog steeds in de eerste plaats wordt gezien als een anti-Equatoria-beweging onder leiding van Dinkas, in plaats van als een bevrijdingsbeweging. Als gevolg hiervan worden voor de Equatoriaanse elites de geschiedenis van de bevrijding en de wortels van de Zuid-Soedanese identiteit betwist.

Uitdagende centrale regel

Na akkoorden over machtsdeling in 2015 en 2018 na jaren van oorlog, verdeelden politici van Dinka en Nuer de grote politieke standpunten grotendeels onderling.

De Sudan People's Liberation Movement heeft het belang benadrukt van 'Zuid-Soedan-zijn' om een ​​gevoel van nationale eenheid te bevorderen. Claims voor institutionele en politieke autonomie van de centrale staat worden gezien als een bedreiging voor de jonge staat.

Terwijl Equatorianen het hebben over regionalisme, heeft de bevrijdingsbeweging het "lokalisme" genoemd om te benadrukken hoe in strijd met het idee van natie het is.

Toch voelen Equatorianen zich al lang gemarginaliseerd binnen het Zuid-Soedanese politieke systeem. Ze zijn ook beschuldigd van het proberen om het land te verdelen.

Bovendien heeft een mislukte poging om in 2016 een alliantie met de Nuer te vormen en een federaal systeem te implementeren, geleid tot radicale Equatoriaanse facties die opriepen tot afscheiding.

Deze discussie is enigszins performatief in die zin dat de uiteindelijke ambitie van Equatorianen niet is om hun eigen staat te creëren, maar eerder om opgenomen te worden in bestaande structuren. Toch zijn de eisen voor federalisme hoog. Equatoriaanse elites schilderen het af als het enige systeem dat hen zou kunnen bevrijden van wat zij zien als Dinka-overheersing.

Als gevolg hiervan hebben de Equatoriaanse elites grensoverschrijdend veegerelateerd geweld gebruikt om op te roepen tot verharding van de interne grenzen. Het is ook gebruikt om gecentraliseerde macht uit te dagen.

De verdediging van de Equatoriaanse boeren is een broodnodige verenigende reden voor een groepering die verdeeld is door interne meningsverschillen over het al dan niet samenwerken met de regering.

De regering is er ook van beschuldigd herders te hebben bewapend om zich te richten op bevolkingsgroepen die niet geneigd zijn haar acties te steunen. Dit komt steeds vaker voor nu politici zich voorbereiden op mogelijke verkiezingen in 2023.

De Equatoriaanse politieke identiteit is gebaseerd op bestaande breuklijnen van cultuur en historisch geheugen. Als het gevoel van marginalisering echter aanhoudt, zou een sterke beweging een gemeenschap met separatistische aspiraties kunnen stichten. Dit zou de inspanningen om het jongste land ter wereld te stabiliseren in gevaar kunnen brengen.