Een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Sustainability , doorbreekt het lang gekoesterde economische geloof dat mensen allemaal gemotiveerd zijn om meer en meer te willen, wat belangrijke implicaties kan hebben voor het duurzaamheidsbeleid.

Een fundamenteel economisch principe dat iedereen wordt gemotiveerd door 'onbeperkte wensen', die vastzitten op een consumentistische tredmolen en ernaar streven zoveel mogelijk rijkdom te vergaren, is niet waar, zeggen de auteurs van een nieuwe studie.

Het lang gekoesterde economische geloof dat mensen onbeperkte wensen hebben, is doorgedrongen in het economisch denken en het overheidsbeleid en heeft een groot deel van de moderne samenleving gevormd, inclusief reclame en consumentisme.

Maar het geloof in dit principe heeft ook ernstige gevolgen gehad voor de gezondheid van de planeet. Het streven naar het voortdurend vergroten van de individuele welvaart en het nastreven van oneindige economische groei heeft hoge kosten met zich meegebracht. Naarmate de rijkdom is toegenomen, is ook het gebruik van hulpbronnen en de vervuiling toegenomen.

Tot nu toe hebben onderzoekers geworsteld met het vinden van geschikte manieren om economische groei los te koppelen van schadelijke economische principes. Maar een nieuwe studie onder leiding van psychologen van de universiteiten van Bath, Bath Spa en Exeter daagt het idee uit dat onbeperkte wensen de menselijke natuur zijn, wat belangrijke implicaties kan hebben voor de planeet.

Onder bijna 8.000 mensen uit 33 landen verspreid over zes continenten, onderzochten ze hoeveel geld mensen wilden bereiken om hun 'absoluut ideale leven' te bereiken. In 86% van de landen dachten de meeste mensen dat ze dit konden bereiken met 10 miljoen dollar of minder, en in sommige landen zelfs maar met 1 miljoen dollar.

Hoewel deze cijfers misschien nog steeds veel lijken, zijn ze relatief bescheiden als je bedenkt dat ze de ideale rijkdom van een persoon over hun hele leven vertegenwoordigen. Anders uitgedrukt:de rijkdom van 's werelds rijkste persoon, met meer dan $ 200 miljard, is genoeg voor meer dan tweehonderdduizend mensen om hun "absoluut ideale leven" te bereiken.

De onderzoekers verzamelden reacties over ideale rijkdom van individuen in landen op alle bewoonde continenten, inclusief landen die zelden worden gebruikt in de interculturele psychologie, zoals Saoedi-Arabië, Oeganda, Tunesië, Nicaragua en Vietnam. In elk land werden mensen met onbeperkte behoeften geïdentificeerd, maar ze waren altijd in de minderheid.

Ze ontdekten dat degenen met onbeperkte behoeften meestal jongere en stadsbewoners waren, die meer waarde hechtten aan succes, macht en onafhankelijkheid. Onbeperkte wensen kwamen ook vaker voor in landen met een grotere acceptatie van ongelijkheid en in landen die meer collectivistisch zijn:meer gericht op groepsverantwoordelijkheden dan op individuele verantwoordelijkheden en resultaten.

Indonesië, bijvoorbeeld, dat als meer collectivistisch wordt beschouwd en ongelijkheid accepteert, had de meeste mensen met onbeperkte behoeften, terwijl het meer individualistische en op gelijkheid gerichte VK er minder had. Er waren echter anomalieën zoals China, waar maar weinig mensen onbeperkte wensen hadden ondanks het hoge culturele collectivisme en de acceptatie van ongelijkheid.

Hoofdonderzoeker Dr. Paul Bain van de afdeling Psychologie van de Universiteit van Bath (VK) legde uit:"De ideologie van onbeperkte behoeften, wanneer ze wordt afgeschilderd als de menselijke natuur, kan sociale druk uitoefenen op mensen om meer te kopen dan ze eigenlijk willen.

"Ontdekken dat het ideale leven van de meeste mensen eigenlijk vrij gematigd is, zou het sociaal gemakkelijker kunnen maken voor mensen om zich te gedragen op een manier die meer aansluit bij wat hen echt gelukkig maakt en om sterker beleid te ondersteunen om de planeet te helpen beschermen."

Co-auteur, Dr. Renata Bongiorno van Bath Spa University en ook de University of Exeter, voegde toe:"De bevindingen zijn een grimmige herinnering dat de mening van de meerderheid niet noodzakelijkerwijs wordt weerspiegeld in beleid dat de accumulatie van buitensporige hoeveelheden rijkdom door een kleine aantal personen.

"Als de meeste mensen streven naar een beperkte rijkdom, is beleid dat de beperktere wensen van mensen ondersteunt, zoals een vermogensbelasting om duurzaamheidsinitiatieven te financieren, misschien populairder dan vaak wordt geportretteerd."