Een Amerikaanse zevenjarige genaamd Tariq ging vorige maand viraal op internet nadat hij in een 85 seconden durende Instagram-clip verscheen waarin hij zijn liefde voor maïs beleed. Zijn eigenzinnige kwinkslagen, waaronder de slogan "Have a cornsastic day!" vond snel gunst bij internetpubliek, die hem veranderde in de meme die liefkozend 'Corn Kid' wordt genoemd.

Op het moment van schrijven is de originele Instagram-clip meer dan 26 miljoen keer bekeken en op grote schaal opnieuw gepost door verschillende andere accounts op Instagram, YouTube, Twitter en TikTok.

Dankzij de toevallige virale populariteit is Corn Kid nu goed op weg om een ​​kinderberoemdheid te worden. Zijn tijd in de schijnwerpers heeft een voorspelbaar pad gevolgd dat het afgelopen decennium is uitgestippeld toen het tijdperk van 'schattige video's van kinderen' plaats heeft gemaakt voor een volwaardige kinderinfluencer-industrie.

Onbedoelde viraliteit omzetten in commerciële kansen

Het humoristische interview van Corn Kid werd automatisch afgestemd op een aanstekelijk nummer "It's corn!" door komische muziek YouTubers The Gregory Brothers. Hij begon te spelen in een reeks contentsamenwerkingen met opmerkelijke influencers. Hij werd onlangs zelfs "Corn-bassador" genoemd - een ambassadeur van maïs - voor South Dakota in de VS.

Maar de toevallige faam van Corn Kid heeft ook tastbare commerciële kansen opgeleverd.

Hij speelde in een advertentie op sociale media voor Chipotle die viraal ging, en registreerde ook een account op Cameo - een platform voor het delen van video's waar gebruikers kunnen betalen voor gepersonaliseerde videoboodschappen.

En het is hier waar wat op internet leuk lijkt, gevolgen kan hebben voor de echte wereld.

Versnelde paden naar 'kinderberoemdheid'

Als het verhaal van Corn Kid bekend voorkomt, is dat omdat dit snelle pad van 'toevallige viraliteit' naar 'meme-beroemdheid' naar 'influencer' al meer dan tien jaar een beproefd recept is.

In 2011 gingen de Britse neven Sophia Grace en Rosie (toen respectievelijk 8 en 5 jaar) viraal met een korte dansclip. Het leidde tot regelmatige optredens in The Ellen Show, gevolgd door muziek- en filmmogelijkheden en carrières als YouTube-beïnvloeders.

In 2014 leidde het virale straatinterview van de vijfjarige Noah Ritter uiteindelijk tot vaste programma's in talkshows en optredens bij oplichters, nadat hij op dezelfde manier werd opgepikt door The Ellen Show.

Maar er zijn ook minder gezonde voorbeelden, zoals toen de 14-jarige Danielle Bregoli viraal ging voor haar optreden in de Dr. Phil Show in 2016, nadat hij haar slecht gedrag had uitgescholden en haar publiekelijk te schande had gemaakt. Ze vestigde zich vervolgens als rapper en als een NSFW-beïnvloeder die naar verluidt in haar eerste jaar US $ 50 miljoen verdiende.

Zoals ik in mijn boek Internet Celebrity:Understanding Fame Online opmerk, worden jonge kinderen die viraal gaan op sociale media door belanghebbenden uit de industrie snel gezien als commerciële investeringen die 'gespot en verzorgd' moeten worden. En deze eerste periode van instant fame is een kritiek moment voor belangrijke beslissingen.

Enkele valkuilen van de influencer-industrie

Ouders van kinderen die online viraal gaan, bevinden zich vaak plotseling in een wereld van kansen. Betaalde cameo's, zakelijke partnerschappen, aanbiedingen van talentbemiddeling en contracten voor kinderbeïnvloeders kunnen snel in de rij staan. In de groeiende markt kunnen zelfs micro- en mid-tier influencers duizenden dollars vragen voor een enkele post.

Omdat ouders snel in de blitse wereld van kinderberoemdheden worden geduwd, is er meestal weinig tijd om gezamenlijke en weloverwogen beslissingen te nemen. Verleidelijke aanbiedingen kunnen van korte duur zijn en afhankelijk zijn van weifelende publieke belangstelling.

Toch is het belangrijk om rekening te houden met de valkuilen en langetermijngevolgen in de kinderinfluencer-industrie.

Eerder dit jaar werd een TikTok-beroemd kind geseksualiseerd door fanaccounts, wat leidde tot een openbaar gesprek over de veiligheid en privacy van soortgelijke kinderbeïnvloeders. In een ander geval meldde een influencer in mijn onderzoek dat zij en haar kind betrokken waren bij een achtervolging door overenthousiaste fans.

Naarmate de advertentiemogelijkheden groter worden, kunnen ouders zich ook op een gladde helling bevinden als ze overstappen van kindgerichte producten naar minder kindrelevante aanbevelingen zoals autostickers en fastfood.

Ouders moeten ook herkennen wanneer hun kinderen misschien niet langer genieten van het maken van inhoud, zoals wanneer ze "verleid moeten worden door beloningen voor naleving om in beeld te blijven en door te gaan met filmen."

In sommige gevallen blijken ouders ook hun kinderen uit te buiten en te misbruiken bij het creëren van sensationele inhoud om kijkers aan te trekken.

In Australië groeit de industrie snel.

Navigeren op ongereguleerd terrein

De kinderinfluencer-industrie is nog grotendeels ongereguleerd terrein. Een uitzondering is Frankrijk, waar de regering in 2020 een wet heeft aangenomen om werkbare uren te reguleren, het inkomen van jongeren onder de 16 jaar veilig te stellen en ervoor te zorgen dat bedrijven toestemming vragen om met kinderbeïnvloeders te werken.

In het VK heeft een commissie van het Lagerhuis in 2021 een onderzoek ingesteld naar de kinderinfluencer-industrie. Het Britse parlement werkt momenteel aan een reactie op de roep om meer regelgeving.

Formele regelgeving begint de industrie in te halen.

Ondertussen doen ouders van aspirant-kinderbeïnvloeders ook meer om hun kinderen te beschermen.

Gevestigde 'familie-beïnvloeders' op YouTube hebben een rolmodel gespeeld hoe ze kunnen onderhandelen over de betrokkenheid van kinderen bij het maken van inhoud - ze behandelen het als een beloning in plaats van een verplichting, en laten ze zich afmelden wanneer ze willen.

Lessen uit Azië

Ik voer een vijfjarige etnografie uit van de influencer-industrie in Australië en Oost-Azië, waarin ik veel meer voorbeelden heb gevonden van ouders die meer doen om op te komen voor de belangen van hun kinderen.

Ouders in Zuid-Korea vragen om specifieke clausules in hun kinderbeïnvloedingscontracten met sponsors om hun kinderen meer keuzevrijheid te geven. Deze kunnen geschikt zijn voor "no-shows" als een kind weigert deel te nemen aan een klantevenement op een laat tijdstip, of flexibiliteit om opnieuw te onderhandelen over reclameboodschappen als een kind niet wil deelnemen aan het gesponsorde product of de gesponsorde dienst.

In China zijn talentmanagers getrainde professionals die optreden als bemiddelaars en makelaars voor kinderbeïnvloedingsdiensten. Ze waarborgen de toegang tot prominente kinderbeïnvloeders, zorgen ervoor dat klantcontracten eerlijk zijn, geven voorlichting aan ouders door hen te adviseren over juridische en contractuele zaken en bieden kwaliteitscontrole voor de inhoud die kinderbeïnvloeders aan klanten leveren.

Verder zijn influencer-bureaus contractueel verantwoordelijk voor eventuele faux pas. Zo werken ze snel om problemen op te lossen die van invloed zijn op het welzijn van het kind.

Zelfs de meest liefhebbende en goedbedoelende ouders hebben misschien niet de capaciteit en vaardigheden om de belangen van hun kinderen te beschermen in de vluchtige influencer-industrie. En terwijl er verandering op komst is, kunnen we lessen trekken uit het verleden. + Verder verkennen

Onthullingen van sponsoring door influencers op sociale media verminderen betrokkenheid, studievondsten

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.