Ondanks de welkome regens in Californië dit jaar, het lot van bedreigde Amargosa woelmuizen die afhankelijk zijn van zeldzame moerassen in de Mojave-woestijn blijft verschrikkelijk, met slechts ongeveer 500 dieren die in het wild overblijven en het grootste deel van hun leefgebied is aangetast of sterft.

Uitgebreide planning om door de mens veroorzaakte klimaatverandering te verminderen, veilig water, herstellen en verbeteren van moerassen, en het beheer van woelmuis genetische en ziektestressoren zijn dringend nodig om het hoge uitstervingsrisico van de soort te verminderen. Dat is volgens een rapport dat een uitgebreide beoordeling beschrijft in opdracht van het California Department of Fish and Wildlife en gezamenlijk uitgevoerd door biologen met de afdeling, UC Davis en de U.S. Geological Survey.

In de afgelopen vijf jaar, het team heeft intensief onderzoek gedaan en een laatste poging ondernomen om de soort te redden, waaronder een fokprogramma in gevangenschap aan de UC Davis School of Veterinary Medicine. Maar deze inspanningen zijn misschien niet genoeg.

Verhoogd risico op uitsterven

De onderzoekers ontdekten dat vanaf 2016, water ter ondersteuning van dit zeer gespecialiseerde knaagdier wordt steeds wisselend. Als resultaat, risico van uitsterven voor deze soort - volledig afhankelijk van moerassen in de buurt van Tecopa Hot Springs, Inyo County - is het afgelopen decennium toegenomen.

"Retrospectieve satellietgegevens leveren foto's van vegetatie in de loop van de tijd, ons het beste bewijs tot nu toe van het effect van klimaatverandering gedurende meerdere decennia, " zei projectleider Janet Foley, een professor in de geneeskunde en epidemiologie aan de School of Veterinary Medicine. "Zelfs af en toe regenseizoenen zullen de wateronzekerheid die we zien in dit droogste deel van de Mojave-woestijn niet bestrijden."

Belangrijkste bevindingen uit het rapport

• Het netwerk van bronnen en moerassen in het natuurlijke verspreidingsgebied van de woelmuis is zo ingrijpend gewijzigd door de mens dat het toekomstige bestaan ​​van de woelmuis bijna volledig zal afhangen van de vraag of mensen water blijven leveren waar en wanneer dat nodig is. Het rapport adviseert leiders van instanties om meer samen te werken met landeigenaren om het watergebruik te monitoren en te beheren, waterrechten verwerven, directe controle krijgen over het water dat momenteel wordt gehuurd door Inyo County, en werk samen met federale en staatswetgevers om oplossingen te vinden voor de wereldwijde klimaatverandering.
• Van meer dan 80 eerder geïdentificeerde en gecatalogiseerde moerassen, nog ongeveer 20, waarvan de meeste gedegradeerd zijn, stervende en te klein om subpopulaties woelmuizen duurzaam te ondersteunen.
• Satellietbeelden van vegetatie, en plant- en watergegevens laten zien dat de wereldwijde klimaatverandering, verergerd door de droogte, heeft de afgelopen decennia het water regionaal verminderd. Slechter, inconsistente beschikbaarheid van water verhoogt de kans op catastrofale uitdroging en uitsterven voor de woelmuizen.
• De aantallen woelmuis fluctueerden de afgelopen vijf jaar. Hoewel alle grotere moerasgebieden in 2016 enig bewijs van woelmuisactiviteit vertoonden, slechts 500 woelmuizen of minder blijven in de bevolking, en 80 procent van de dieren is volwassen. Van de kleinere lappen, slechts 38 procent vertoont tekenen van woelmuisactiviteit. Lage overlevingspercentages blijven het herstel van de soort beperken.
• De totale beschikbare habitat (biesbedekking) is tussen 2012 en 2015 met 37 procent afgenomen, hoewel een intensieve herstelinspanning op wat ooit de grootste patch was, goede vooruitgang laat zien en waarschijnlijk een enkele duurzame patch voor de woelmuis zal opleveren.
• De meest significante voorspeller voor het aantal woelmuizen per schor was de gemiddelde waterdiepte, via zijn invloed op de biesgezondheid, terwijl de nabijheid van een nabijgelegen moeras een marginale voorspeller was. Voles worden bijna altijd heroverd in de buurt van waar ze oorspronkelijk werden gevangen, maar de wetenschappers documenteerden 11 keer dat woelmuizen zich tussen moerassen verplaatsten, tot bijna een hectare per dag. Dit suggereert dat de woelmuizen mogelijk verder afdwalen op zoek naar middelen om te overleven.
• Het aanpassen van de habitat van de woelmuis zou extra duurzame plekken kunnen creëren met weinig verwacht risico op uitsterven van subpopulaties. Technieken kunnen bestaan ​​uit het opnieuw configureren van de waterinstroom, uitstroom, moeras grootte, hoogtecontour en vegetatie om bestaande moerassen te versterken of aangrenzende moerassen beter met elkaar te verbinden.

"Deze poging tot instandhouding om de woelmuis en zijn kwetsbare ecosysteem te redden, vertegenwoordigt het onvermoeibare werk van een diverse groep toegewijde professionals en leden van de gemeenschap, " zei mede-leider van het project Deana Clifford, senior dierenarts voor dieren in het wild bij het State Department of Fish and Wildlife. "Alleen door samen te blijven werken, zullen we proactieve klimaat- en wateroplossingen vinden die de moerassen en woelmuizen kunnen ondersteunen, evenals de woestijngemeenschappen van de Amargosa."