De ontdekking van een Angelsaksisch klooster in Berkshire, deze zomer door archeologen opgegraven, geeft een uniek inzicht in het leven van een van de machtigste vrouwen van de vroege middeleeuwen en haar waarschijnlijke laatste rustplaats.

De locatie van het 8e-eeuwse klooster in het Berkshire-dorp Cookham, aan de oevers van de Theems, was tot nu toe een mysterie, ondanks het feit dat het goed bekend is uit hedendaagse historische bronnen. Uit schriftelijke verslagen blijkt dat het onder het bewind van een koninklijke abdis stond:koningin Cynethryth, de weduwe van de machtige koning Offa van Mercia.

Nutsvoorzieningen, archeologen van de Universiteit van Reading en lokale vrijwilligers die opgravingen doen op het terrein van de Holy Trinity Church - een van de geruchten over de locatie van het klooster - hebben een baanbrekende ontdekking gedaan. Het team heeft de overblijfselen blootgelegd van houten gebouwen die de bewoners van het klooster zouden hebben gehuisvest, naast artefacten die inzicht geven in hun leven.

Dr. Gabor Thomas, de archeoloog van de University of Reading die de opgraving leidt, zei:"Het verloren gegane klooster van Cookham heeft historici voor een raadsel gesteld, met een aantal theorieën naar voren gebracht voor de locatie. We wilden dit mysterie voor eens en voor altijd oplossen.

"Het bewijs dat we hebben gevonden bevestigt zonder enige twijfel dat het Angelsaksische klooster zich op een grindeiland naast de rivier de Theems bevond, nu bezet door de huidige parochiekerk.

"Ondanks de gedocumenteerde koninklijke verenigingen, er is nauwelijks iets bekend over hoe het leven was in dit klooster, of anderen op dit stuk van de Theems, wegens gebrek aan archeologisch bewijs. De voorwerpen die zijn blootgelegd, zullen ons in staat stellen een gedetailleerde indruk samen te stellen van hoe de monniken en nonnen die hier woonden, aten, gewerkt en gekleed. Dit zal een nieuw licht werpen op hoe Angelsaksische kloosters waren georganiseerd en hoe het leven daar was."

Een netwerk van kloosters werd opgericht op locaties langs de route van de Theems om te profiteren van wat een van de belangrijkste handelsaders in Angelsaksisch Engeland was, waardoor ze zich konden ontwikkelen tot welvarende economische centra. Het stuk van de Theems waarin Cookham valt, vormde een omstreden grens tussen de koninkrijken Mercia en Wessex, dus het klooster hier had een bijzonder strategisch en politiek belang. Ondanks deze historische achtergrond, de exacte locatie van het klooster is lang gedebatteerd.

Rijkdom aan bewijs

De opgraving, in augustus, trachtte deze vraag te beantwoorden door onderzoek te doen naar open ruimtes op het kerkhof van de Holy Trinity Church, die vandaag de dag nog steeds staat.

Het team heeft een schat aan bewijs gevonden, waaronder voedselresten, aardewerk vaten die worden gebruikt om te koken en te eten, en persoonlijke kledingstukken, waaronder een delicate bronzen armband en een kledingspeld, waarschijnlijk gedragen door vrouwelijke leden van de gemeenschap.

Er is duidelijk bewijs naar voren gekomen voor de indeling van het klooster, dat was georganiseerd in een reeks functionele zones die werden afgebakend door greppels. Een van deze zones lijkt te zijn gebruikt voor huisvesting en een andere voor industriële activiteit, aangegeven door een cluster van haarden die waarschijnlijk worden gebruikt voor metaalbewerking.

'Invloed en status'

Dr. Thomas voegde toe:"Cynethryth is een fascinerende figuur, een vrouwelijke leider die tijdens haar leven duidelijk echte status en invloed had. Er werden niet alleen munten geslagen met haar beeltenis, maar het is bekend dat toen de machtige Europese leider Karel de Grote aan zijn Engelse collega's schreef, schreef hij gezamenlijk aan zowel koning Offa als koningin Cynethryth, beide gelijke status geven.

"We zijn verheugd om fysiek bewijs te vinden van het klooster dat ze presideerde, wat zeer waarschijnlijk ook haar laatste rustplaats zal zijn."

Cynethryth sloot zich aan bij een religieuze orde en werd koninklijke abdis van het klooster na de dood van haar man, Koning Offa, in 796 na Christus. Voor zijn dood had hij over Mercia geregeerd, een van de belangrijkste Angelsaksische koninkrijken in Groot-Brittannië, die zich uitstrekte over de Engelse Midlands.

Koning Offa wordt door veel historici beschouwd als de machtigste Angelsaksische koning vóór Alfred de Grote. Hij staat bekend om het bestellen van de oprichting van de aardbarrière op de grens tussen Engeland en Wales, bekend als Offa's Dyke, die vandaag de dag nog steeds te zien is.

Cynethryth is de enige Angelsaksische koningin waarvan bekend is dat ze op een munt is afgebeeld - een zeldzaamheid in die periode overal in West-Europa. Ze stierf ergens na 798 na Christus.