Halverwege de 14e eeuw werd Europa verwoest door een grote pandemie – de Zwarte Dood – waarbij tussen de 40 en 60 procent van de bevolking omkwam. Latere golven van de pest bleven vervolgens gedurende meerdere eeuwen regelmatig toeslaan.

Pest doodt zo snel dat het geen zichtbare sporen achterlaat op het skelet, dus archeologen waren voorheen niet in staat om individuen te identificeren die stierven aan de pest, tenzij ze in massagraven werden begraven.

Hoewel lang werd vermoed dat de meeste slachtoffers van de pest individueel werden begraven, dit was tot nu toe niet te bevestigen.

Door DNA te bestuderen van de tanden van personen die in die tijd stierven, onderzoekers van het After the Plague-project, gevestigd bij de afdeling Archeologie, Universiteit van Cambridge, hebben de aanwezigheid van Yersinia Pestis vastgesteld, de ziekteverwekker die de pest veroorzaakt.

Deze omvatten mensen die normale individuele begrafenissen ontvingen op een parochiekerkhof en klooster in Cambridge en in het nabijgelegen dorp Clopton.

Hoofdauteur Craig Cessford van de Universiteit van Cambridge zei dat "deze individuele graven laten zien dat zelfs tijdens het uitbreken van de pest individuele mensen met veel zorg en aandacht werden begraven. huis. Cambridge Archaeological Unit heeft in 2017 in opdracht van de universiteit opgravingen gedaan op deze plek."

"De persoon in de parochie van All Saints bij het kasteel in Cambridge werd ook zorgvuldig begraven; dit staat in contrast met de apocalyptische taal die werd gebruikt om het verlaten van deze kerk in 1365 te beschrijven toen werd gemeld dat de kerk gedeeltelijk verwoest was en 'de botten van dode lichamen worden blootgesteld aan beesten'."

De studie toont ook aan dat sommige slachtoffers van de pest in Cambridge dat wel deden, inderdaad, massabegrafenis ontvangen.

Yersinia Pestis werd geïdentificeerd bij verschillende parochianen van St Bene't's, die samen werden begraven in een grote greppel op het kerkhof dat is opgegraven door de Cambridge Archaeological Unit in opdracht van Corpus Christi College.

Dit deel van het kerkhof werd kort daarna overgedragen aan Corpus Christi College, die werd opgericht door het parochiegilde van St. Bene't om de doden te herdenken, inclusief de slachtoffers van de Zwarte Dood. Eeuwenlang, de leden van het college liepen elke dag op weg naar de parochiekerk over de massabegrafenis.

Cessford concludeerde dat "ons werk aantoont dat het nu mogelijk is om individuen te identificeren die stierven aan de pest en individuele begrafenissen kregen. Dit verbetert ons begrip van de pest enorm en laat zien dat zelfs in ongelooflijk traumatische tijden tijdens pandemieën uit het verleden, mensen heel hard hebben geprobeerd om de pest te begraven. met de grootst mogelijke zorg overleden."