De afwezigheid van moessonregens bij de bron van de Nijl was de oorzaak van migraties en de ondergang van hele nederzettingen in de laat-Romeinse provincie Egypte. Deze demografische ontwikkeling is voor het eerst vergeleken met milieugegevens door hoogleraar oude geschiedenis, Sabine Huebner van de Universiteit van Basel - wat leidde tot een ontdekking van klimaatverandering en de gevolgen ervan.

De oase-achtige Faiyum-regio, ongeveer 130 km ten zuidwesten van Caïro, was de graanschuur van het Romeinse Rijk. Maar aan het einde van de derde eeuw na Chr. talrijke voorheen bloeiende nederzettingen daar daalden en werden uiteindelijk verlaten door hun inwoners. Eerdere opgravingen en hedendaagse papyri hebben aangetoond dat problemen met veldirrigatie de oorzaak waren. Pogingen van lokale boeren om zich aan te passen aan de droogte en woestijnvorming van de landbouwgrond, bijvoorbeeld door hun landbouwpraktijken te veranderen, worden ook gedocumenteerd.

Vulkaanuitbarsting en moessonregens

Basel hoogleraar oude geschiedenis Sabine R. Huebner heeft nu aangetoond in het Amerikaanse tijdschrift Studies in de late oudheid dat veranderende omgevingsomstandigheden achter deze ontwikkeling zaten. Bestaande klimaatgegevens geven aan dat de moessonregens aan de bovenloop van de Nijl in de Ethiopische hooglanden plotseling en permanent verzwakten. Het resultaat was lagere hoogwaterstanden van de rivier in de zomer. Bewijs dat dit ondersteunt is gevonden in geologisch sediment uit de Nijldelta, Faiyum en de Ethiopische hooglanden, die klimaatgegevens op lange termijn levert over de moessons en het waterpeil van de Nijl.

Een krachtige tropische vulkaanuitbarsting rond 266 CE, die in het volgende jaar een benedengemiddelde overstroming van de Nijl veroorzaakte, vermoedelijk ook een rol gespeeld. Er zijn grote uitbarstingen bekend van zwavelzuurafzettingen in ijskernen van Groenland en Antarctica, en kan binnen drie jaar worden gedateerd. Deeltjes die de stratosfeer in worden geslingerd, leiden tot een afkoeling van het klimaat, verstoring van het lokale moessonsysteem.

Nieuwe inzichten in klimaat, omgeving, en de samenleving

In de derde eeuw na Chr. het hele Romeinse rijk werd getroffen door crises die relatief goed zijn gedocumenteerd in de provincie Egypte door meer dan 26, 000 bewaarde papyri (documenten geschreven op vellen papyrus). In de regio Faiyum, deze omvatten records van inwoners die zijn overgestapt op het verbouwen van wijnstokken in plaats van graan of op schapenhouderij vanwege de schaarste aan water. Anderen beschuldigden hun buren van waterdiefstal of wendden zich tot de Romeinse autoriteiten voor belastingvermindering. Deze en andere adaptieve strategieën van de bevolking hebben de dood van hun dorpen tientallen jaren uitgesteld.

"Zoals vandaag, de gevolgen van klimaatverandering waren niet overal hetzelfde, ", zegt Huebner. Hoewel regio's aan de rand van de woestijn te maken hadden met de hardheid van de droogte, anderen profiteerden juist van de toestroom van mensen die uit de verlaten dorpen kwamen. "Nieuwe kennis over de interactie van klimaat, veranderingen in het milieu en sociale ontwikkelingen is zeer actueel." De klimaatverandering van de late oudheid was niet, echter - in tegenstelling tot vandaag - voornamelijk veroorzaakt door mensen, maar was gebaseerd op natuurlijke fluctuaties.