Bijna 4,8 miljoen Amerikaanse huishoudens met een laag inkomen konden vorig jaar geen energierekening betalen, een probleem dat tijdens de eerste maanden van de COVID-19-pandemie verergerde. Zwarte en Latijns-Amerikaanse huishoudens met een laag inkomen waren bijzonder kwetsbaar voor energieonzekerheid, net als huishoudens met kleine kinderen of leden die afhankelijk waren van elektronische medische apparaten, en mensen met inefficiënte woonomstandigheden.

In "Sociodemografische verschillen in energieonzekerheid bij huishoudens met lage inkomens voor en tijdens de COVID-19-pandemie, " gepubliceerd door Natuur Energie , onderzoekers van de Indiana University O'Neill School of Public and Environmental Affairs analyseerden de resultaten van een landelijk representatief onderzoek van 2, 381 volwassenen onder de federale armoedegrens. Uitgevoerd in april en mei 2020, de enquête stelde onderzoekers in staat om energieonzekerheid te bestuderen tijdens zowel 'normale' omstandigheden als in de eerste maanden van de COVID-19-pandemie.

"We wisten al dat bepaalde bevolkingsgroepen een groter risico liepen om hun energierekening niet te kunnen betalen of dat hun stroom werd afgesloten, maar ons onderzoek toont aan dat COVID-19 het probleem veel erger heeft gemaakt, " zei Sanya Carley, co-auteur van onderzoek. "Veel mensen die vóór de pandemie moeite hadden om in hun basisenergiebehoeften te voorzien, waren dezelfde mensen die meer kans hadden om het virus te krijgen, meer kans op economische problemen als gevolg van het virus, en minder kans hebben om een ​​stimuleringscheque te ontvangen die hen had kunnen helpen hun energierekening te betalen."

Sommige van hun bevindingen toonden aan dat:

• 25% van de respondenten kon het afgelopen jaar geen energierekening betalen, en 10% had hun stroom losgekoppeld. Schattingen suggereren dat deze aantallen bij het begin van de pandemie een sprong maakten.
• Zwarte en Latijns-Amerikaanse huishoudens hadden significant meer kans dat hun nutsvoorziening werd afgesloten dan de blanke respondenten. Deze ongelijkheden bleven bestaan, zelfs wanneer het inkomen werd verantwoord, en schattingen suggereren dat ze tijdens de pandemie werden verergerd.
• Huishoudens met een lid dat symptomen van COVID-19 had of bij wie COVID-19 was vastgesteld, hadden een grotere kans om hun energierekening niet te kunnen betalen.

Mensen die niet in staat zijn om in hun elementaire energiebehoeften te voorzien, kunnen vatbaar zijn voor risicovolle coping-mechanismen, zoals het nastreven van hoogrentende flitskredieten, vertrouwen op gevaarlijke verwarmingsbronnen zoals ruimteverwarmingstoestellen of ovens, of het afzien van basisbehoeften zoals voedsel en medische zorg. Ze blijven ook vaker voor langere tijd in armoede, en meer kans op nadelige gevolgen voor de geestelijke en lichamelijke gezondheid.

Huishoudens die via de CARES-wet een stimuleringscheque van de federale overheid ontvingen, hadden een grotere kans om de afsluiting van nutsvoorzieningen te vermijden. Echter, slechts een derde van de ondervraagde huishoudens gaf aan een cheque te hebben ontvangen. Degenen die geen cheque hebben ontvangen, hadden mogelijk geen bankrekening of een stabiel woonadres, die de auteurs opmerkten, kunnen erop wijzen dat ze economisch bijzonder kwetsbaar waren.

"Directe financiële hulp bieden aan huishoudens die het nodig hebben, is een handig hulpmiddel bij het bestrijden van energieonzekerheid. het feit dat zo weinig huishoudens meldden dat ze hulp ontvingen, toont aan hoe moeilijk dit soort programma's kan zijn om te beheren, " zei David Konisky, co-auteur van onderzoek. "Op korte termijn, we moeten andere instrumenten blijven gebruiken, zoals tijdelijke afsluitingen en een uitgebreide werkloosheidsverzekering. We moeten ook langetermijninvesteringen doen in efficiëntieprogramma's om huishoudens te helpen zich energie te veroorloven."