Het vermogen om zich aan te passen aan veranderende omgevingen heeft diepe wortels. In een door technologie gedreven wereld, mensen hebben de neiging om aanpassingsvermogen te verwarren met technologische verandering, vooral als het gaat om het navigeren door ongunstige klimaten en plaatsen. Maar niet elke technologische revolutie is het resultaat van veranderingen in het milieu.

Soms bestaande toolkits - met, bijvoorbeeld, eenvoudig snijden en schrapen van vlokken - stelde vroege mensen in staat nieuwe hulpbronnen te exploiteren en te gedijen onder veranderende omstandigheden. Als soort, mensen worden ook gekenmerkt door het vermogen om snel verstoorde omgevingen te gebruiken. En, zoals nieuw onderzoek in de Olduvai-kloof in Tanzania onthult, dit aanpassingsvermogen was al miljoenen jaren geleden zichtbaar.

Onze nieuwe studie, gepubliceerd in Natuurcommunicatie , is het resultaat van een echt team en multidisciplinaire inspanning. Hoofdonderzoekers uit Canada en Tanzania werkten samen met partners in Afrika, Noord-Amerika en Europa om een ​​grote verzameling stenen werktuigen te beschrijven, fossiele botten en chemische proxy's van tandheelkundig en plantaardig materiaal. We hebben ook de microscopisch kleine stukjes silica onderzocht die door planten zijn achtergelaten, oud stuifmeel, en houtskool in de lucht van natuurlijke branden die zijn teruggewonnen uit oude rivierbeddingen en ontsluitingen van meren in de Serengeti-vlaktes.

Bij elkaar genomen, de gegevens die we hebben verzameld, bieden het vroegste bewijs voor menselijke activiteit in de Olduvai-kloof:ongeveer 2 miljoen jaar geleden. Het laat ook zien dat vroege mensen een grote diversiteit aan habitats gebruikten terwijl ze zich aanpasten aan constante veranderingen.

Oost-Afrika is een van 's werelds belangrijkste regio's voor onderzoek naar menselijke oorsprong. Het beschikt over buitengewone verslagen van uitgestorven soorten die enkele miljoenen jaren beslaan. Meer dan een eeuw, paleoantropologen hebben de sedimentaire ontsluitingen onderzocht en fossielen van mensachtigen opgegraven in onderzoeken en opgravingen. Maar het verband tussen deze fossielen en hun omgevingscontext blijft ongrijpbaar. Dat komt omdat er niet veel paleo-ecologische datasets zijn die rechtstreeks verband houden met de culturele overblijfselen die zijn achtergelaten door uitgestorven vroege mensen. Ons onderzoek is een belangrijke stap om die leemte op te vullen.

Gevarieerde artefacten en gegevens

De dataset is verkregen tijdens een recent onderzoek van het onontgonnen westelijke deel van het oude bekken. De plaats heet Ewass Oldupa; in de Maa-taal die wordt gesproken door omwonenden, dit betekent 'de weg naar de kloof'. Het is een toepasselijke naam:de camping strekt zich uit over het pad dat de rand van de kloof verbindt met de bodem. Hier, de blootgestelde kloofwand onthult twee miljoen jaar geschiedenis.

Het team werkte nauw samen met Maasai-geleerden en -gemeenschappen bij het opgraven van de site. De onderzoeksgroep had een grote groep deelnemers in dienst, mannelijk en vrouwelijk, geselecteerd door de lokale gemeenschap. En naast gemeenschapsbereik in de landstaal, Swahili, we bieden universitaire opleidingsmogelijkheden voor twee Maasai-wetenschappers die geïnteresseerd zijn in archeologie en erfgoed, samen met een aantal andere Tanzanianen.

De blootgelegde stenen werktuigen behoren tot de "cultuur" die archeologen identificeren als de Oldowan. Dit is een mijlpaal die de vroege mens vertegenwoordigt die op nieuwe manieren met zijn omgeving omging, bijvoorbeeld, door voedingsinnovaties die vlees en planten combineren. In Oost-Afrika, de Oldowan begon ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden.

De concentratie van stenen werktuigen en dierlijke fossielen is het bewijs dat zowel mens als fauna zich rond waterbronnen verzamelden. We hebben ook geleerd dat Oldowan-homininen hun net wijd uitwerpen voor hulpbronnen. Onze gegevens laten zien dat vroege mensen stenen bij zich droegen voor gereedschap dat ze uit verre bronnen in het stroomgebied hadden gehaald, 12 km oost. Ze ontwikkelden ook de flexibiliteit om verschillende veranderende omgevingen te gebruiken.

Uit ons onderzoek blijkt dat de geologische, sedimentaire en plantenlandschappen rond Ewass Oldupa veel veranderd, en snel. Toch bleven mensen hier terugkomen om lokale hulpbronnen te gebruiken voor meer dan 200, 000 jaar. Ze gebruikten een grote diversiteit aan habitats:varenweiden, bosmozaïeken, natuurlijk verbrande landschappen, palmbossen aan het meer, steppen. Deze habitats werden regelmatig bedekt met as of herwerkt door massastromen geassocieerd met vulkaanuitbarstingen.

Dankzij radiometrisch werk uit het verleden en lopend - met behulp van de Argon-methode, die de afzetting dateert van vulkanische materialen die de archeologische vondsten insluiten - we waren in staat om deze artefacten te dateren in een periode die bekend staat als het vroege Pleistoceen, 2 miljoen jaar geleden.

Wat niet duidelijk is, is welke mensachtigen de gereedschappen hebben gemaakt. We hebben geen mensachtige fossielen teruggevonden, maar de overblijfselen van homo habilis zijn gevonden in de jongere sedimenten van een andere locatie op slechts 350 meter afstand. Het is waarschijnlijk dat ofwel homo habilis of een lid van het geslacht Paratropus - waarvan eerder ook resten zijn gevonden in de Olduvai Gorge - was de maker van het gereedschap. Meer onderzoek zal nodig zijn om zeker te zijn.

Samenwerking

Een van de redenen waarom dit onderzoek zo belangrijk is, is dat het laat zien, opnieuw, de waarde van samenwerking. Archeologen, geowetenschappers, biologen, chemici en materiaalwetenschappers waren allemaal betrokken bij het onderzoek bij Ewass Oldupa.

Dankzij de vele monsters en artefacten die deze experts verzamelden en analyseerden, weten we nu ook dat de aanpassing aan grote geomorfische en ecologische transformaties geen impact had op de technologie die mensachtigen gebruikten. Ze zwierven door vele habitats, maar gebruikten slechts één gereedschapskist, te midden van onvoorspelbare omgevingen.

Dit is een duidelijk teken dat mensen 2 miljoen jaar geleden technologisch niet beperkt waren en al het vermogen hadden om hun geografische bereik uit te breiden, omdat ze klaar waren om een ​​groot aantal habitats in Afrika te exploiteren - en, mogelijk, voorbij.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.