Een onderzoeksgroep onder leiding van professor Patrick Chun Man Wong, Stanley Ho Hoogleraar Cognitieve Neurowetenschappen van het Departement Linguïstiek en Moderne Talen, rekruteerde meer dan 400 moedertaalsprekers van het Kantonees voor een onderzoek. De resultaten laten zien dat deelnemers met een specifiek genotype van het ASPM-gen beter zijn in het waarnemen van lexicale toon in het Kantonees, en degenen die het niet hebben, kunnen hun vaardigheden verbeteren door middel van muzikale training. Het onderzoek biedt duidelijk bewijs voor de hypothese dat subtiele verschillen in genetische samenstelling de basis kunnen vormen van talen die mensen in verschillende delen van de wereld spreken. In dit geval, omdat de meeste Chinezen een ASPM-genotype hebben dat lexicale toonverwerking bevordert, ze namen de lexicale toon in hun taal aan. De bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

Meer dan 7, Er worden momenteel over de hele wereld 000 talen gesproken. Deze talen kunnen worden onderverdeeld in twee typen, afhankelijk van hoe toonhoogte wordt gebruikt; een type dat toonhoogte gebruikt om de woordbetekenis te markeren, zoals Kantonees, Putonghua en Yoruba; en de andere niet, zoals Engels. Bijvoorbeeld, in het Kantonees, /si/ gesproken in een hoog en laag dalend toonpatroon betekent respectievelijk "leraar" (師 [si1]) of "tijd" (時 [si4]). Dit type taal wordt een 'toontaal' genoemd.

Terug in 2007, een grootschalig statistisch onderzoek door Dan Dediu en D. Robert Ladd, taalkundigen aan de Universiteit van Edinburgh destijds, ontdekte dat individuen met specifieke genotypen van de ASPM- en MCPH-genen meer kans hebben om een ​​toontaal te spreken. Deze genen zijn gerelateerd aan hersengroei, en bepaalde genotypen komen vaker voor in populaties in sub-Sahara Afrika en Oost- en Zuidoost-Azië. interessant, talen in deze regio's zijn eerder toontalen. De bevindingen genereerden wat nu de genetische bias-hypothese van taalevolutie wordt genoemd. Echter, de studie zelf leverde geen direct bewijs van de associatie tussen die hersengroei-gerelateerde genen en toonperceptie.

Professor Wong's probeerde direct bewijs te verkrijgen voor de veronderstelde associatie tussen deze genen en de perceptie van lexicale toon in Kantonese sprekers. sinds 2015 meer dan 400 moedertaalsprekers van het Kantonees in Hong Kong hebben luistertests gekregen die de Kantonees-toon omvatten, geheugen, muzikale toonhoogte en ritmes. Speekselmonsters van de deelnemers werden verzameld voor genetische tests uitgevoerd door professor Richard Kwong Wai Choy, universitair hoofddocent van de afdeling Obstetrie en Gynaecologie, Faculteit Geneeskunde, en adjunct-directeur van het Centrum voor Prenatale Genetische Diagnose van CUHK. De resultaten toonden aan dat ongeveer 70% van de deelnemers een paar T-allelen dragen die het TT-genotype van het ASPM-gen vertegenwoordigen, en intrigerend, deze personen hebben ook een hoger toonwaarnemingsvermogen in het Kantonees. Ongeveer 30% van de deelnemers met een ander genotype had meer moeite met Kantonese tonen. De studie suggereert dat de reden waarom Chinezen de lexicale toon in hun taal hebben aangenomen, zou kunnen zijn omdat de meesten van hen het TT-genotype hebben. Als zodanig, de lexicale tooneigenschap van het Chinees wordt begunstigd en behouden tijdens taalevolutie. Dit TT-genotype was niet geassocieerd met ander getest gedrag dan Kantonese tonen. Andere genen die verband houden met hersengroei en taal werden ook bestudeerd, maar ze werden niet geassocieerd met Kantonese tonen.

Eerder onderzoek door het team van professor Wong heeft aangetoond dat toonperceptie sterk geassocieerd was met muzikale training. In de huidige studie, muzikale ervaring lijkt het vermogen tot toonwaarneming te verbeteren van degenen die niet het TT-genotype van het ASPM-gen hebben en een genetisch risico lopen. Degenen met het TT-genotype presteerden bijna even goed op de toonwaarnemingstaak, ongeacht hun eerdere muzikale opleiding. "Deze interactie tussen gen x muziek is belangrijk, omdat het suggereert dat degenen die mogelijk genetisch risico lopen, hun prestaties nog steeds kunnen verbeteren als ze de juiste soort interventie krijgen. Maar er is meer onderzoek nodig om dit interactie-effect te begrijpen, zei professor Wong.

De studie heeft ook belangrijke klinische implicaties. Toonperceptie is een belangrijke marker voor communicatiestoornissen bij Chinese sprekers. Bijvoorbeeld, Chineessprekenden met een taalontwikkelingsstoornis en een autismespectrumstoornis hebben vaak een stoornis in de toonwaarneming. Indien ondersteund door verder onderzoek, screening op ASPM kan een manier zijn voor vroege detectie van communicatiestoornissen, evenals een klinische marker voor vroege interventie.

Dit onderzoek vertegenwoordigt een interdisciplinaire inspanning tussen taalkunde en genetica, en de vraag betreft ook antropologie en evolutionaire wetenschap. Professor Wong zei dat het een voorbeeld was van "hoe de studie van genetica een mogelijk verklarend mechanisme zou kunnen bieden om al lang bestaande vragen in de taalkunde aan te pakken. De centrale vraag is die van de taalkunde, en onze studie probeert een antwoord te vinden dat hopelijk begint te voldoen aan de standaard van toereikendheid van de verklaring."

Om aanvullend bewijs voor de genetische bias-hypothese te verkrijgen, verder onderzoek zou moedertaalsprekers van Putonghua en andere toontalen kunnen onderzoeken.