Het coronavirus heeft ons een belangrijke les geleerd.

"De pandemie heeft het hele systeem door elkaar geschud. Arbeidsmigranten mochten er niet in. De productie daalde en men was bang dat de velden niet zouden worden ingezaaid of geoogst. Er zijn een aantal maatregelen genomen om de effecten te beperken, inclusief aparte toegangsregels voor landarbeiders. Dit toonde de belangrijke rol aan van migrerende werknemers in de Europese voedingsindustrie, " zegt Johan Fredrik Rye, hoogleraar bij de afdeling Sociologie en Politicologie van NTNU.

In Noorwegen, de staat wilde boeren stimuleren om huishoudelijk personeel te verleiden om de lenteplanting en herfstoogst van de oogst van dit jaar op zich te nemen. In het Verenigd Koninkrijk, Prins Charles liep voorop in zijn pogingen om de Engelsen de velden in te laten gaan.

Beide pogingen waren niet succesvol.

"De uitdaging is dat migrerende werknemers het werk doen dat de eigen bevolking van een land niet langer wil doen. Dit zijn banen die vaak slecht betaald worden, slecht geregeld, eentonig, vies en soms gevaarlijk, ' zegt Rye.

Wanneer migrerende werknemers handarbeid overnemen, de status van die banen daalt verder en maakt ze nog minder aantrekkelijk voor de lokale bevolking. De nadruk ligt meer op de behoeften van de werkgever dan op het recht van de werknemer op een fatsoenlijke baan, aldus de migrantenonderzoeker.

Karen O'Reilly en Rye werkten samen om het onlangs gepubliceerde boek met de titel Internationale arbeidsmigratie naar de landelijke regio's van Europa .

Het boek bevat bijdragen van een aantal onderzoeksgroepen die verschillende aspecten van de diverse arbeidsmigratiepatronen in Europa hebben bestudeerd.

Arbeidsmigranten variëren van Russen en Polen in de Noorse visserij, Poolse seizoensarbeiders in containerbarakken op Duitse boerderijen en Thaise bessenplukkers in Zweedse bossen, aan Oekraïense landarbeiders in Polen, Oost-Europese aardbeienplukkers in Noorwegen en Engeland, Albanezen in de Griekse landbouw en herders in de mediterrane landen.

Twee hoofdstukken vergelijken de Amerikaanse en Europese landbouw.

Rye en O'Reilly zijn duidelijk over wat het onderzoek aantoont:migrerende werknemers en seizoenarbeiders worden gemarginaliseerd, onzichtbaar en uitgebuit.

"Slechte arbeidsomstandigheden en een lage status kenmerken Noorse plattelandsgemeenschappen meer dan voorheen en zullen dat blijven doen. Migrerende werknemers bevinden zich vaak in de marginale zone van de gereguleerde arbeidsmarkt, zowel in Noorwegen als elders in Europa, ’, zegt de socioloog.

"Veel mensen proberen deze voorwaarden te veranderen, maar het is moeilijk, zelfs wanneer u probeert wetten aan te nemen om het beroepsleven te reguleren. De problemen liggen meer in de manier waarop de mondiale voedselproductie is georganiseerd dan in de onwil van individuele werkgevers."

Verandering is moeilijk omdat landbouw winstgevend moet zijn, dus het loonpeil moet laag gehouden worden.

Consumenten zijn blij om ja te zeggen op de vraag of ze bereid zouden zijn iets meer te betalen voor hun voedsel als het op een meer verantwoorde manier zou worden geproduceerd, maar als ze daadwerkelijk aan het winkelen zijn, kiezen ze voor de goedkoopste keuze. Het is niet eenvoudig om daar iets aan te doen, zegt de hoogleraar.

Volgens Rye, Van migrerende werknemers wordt verwacht dat ze hard werken en met weinig genoegen nemen.

Polen in Noorwegen zouden ideale arbeiders zijn, ondanks het feit dat hun levensomstandigheden slecht en geïsoleerd zijn. Overal op het Europese continent komen we soortgelijke situaties tegen. Bijvoorbeeld, Roemeense aardbeienplukkers in Andalusië zijn gehuisvest in kamers met ergens tussen de twee of zes anderen. Ze zijn ver van huis en zijn slechts minimaal geïntegreerd in de gastcultuur.

Wat de verschillende gastlanden gemeen hebben, is dat de autoriteiten de slechte werk- en levensomstandigheden van de migranten negeren. Wervingsbedrijven minimaliseren de mogelijkheid dat werknemers deelnemen aan collectieve arbeidsovereenkomsten.

"Het beroepsleven in Noorwegen is een van de meest gereguleerde in Europa. Het is een goed uitgangspunt. de aandacht van de staat was minder gericht op sommige onderdelen van het beroepsleven in de plattelandsgebieden. De arbeidsmarkt in plattelandsgebieden lijkt misschien meer immuun voor pogingen tot staatsregulering, waardoor het vermogen van migrerende werknemers om zich te organiseren veel moeilijker wordt, ' zegt Rye.

Meer dan bijna elke andere industrie, voedselproductie is afhankelijk van migrerende werknemers. Werkgevers verdedigen lage lonen door te zeggen dat migranten veel meer verdienen dan in hun eigen land.

"Het systeem houdt een idyllisch beeld in stand van een triple-win van arbeidsmigratie:de werkgever wordt goed, goedkope arbeid, de werknemer verdient meer dan thuis, en het gezin en het thuisland profiteren ervan, ' zegt Rye.

Rye wijst erop dat grote geopolitieke veranderingen de arbeidsmigratie in Europa hebben beïnvloed. De val van het communisme, EU-uitbreiding, globalisering en het ontmantelen van landsgrenzen hebben een omvangrijke arbeidsmigratie mogelijk gemaakt. Goedkope vluchten hebben het gemakkelijk gemaakt om overal te geraken. In theorie, je zou in Gdansk kunnen wonen en wekelijks naar Noorwegen kunnen pendelen. Het boek verwijst naar het feit dat er in Europa 5,5 miljoen arbeidsmigranten zijn, en zegt dat het werkelijke aantal waarschijnlijk nog hoger is.

De landbouw in de Verenigde Staten is sterk geïndustrialiseerd. De twee miljoen boeren van het land produceren evenveel als 10 miljoen boeren in de EU. American working life is also far less regulated, less unionized and the welfare schemes much worse than in Europe.

Rye says that large parts of the agricultural and food production sectors in Europe are heading into similar industrialization at full speed.

"This is most evident in labor-intensive fruit and vegetable production in the Mediterranean countries, such as in southern Spain, where a 450 square kilometer area is covered with plastic for growing vegetables, " hij zegt.

"But agriculture is becoming much more centralized in Norway too. Small farms are dying out and being replaced by much larger enterprises. This development sets the stage for bringing in more farm workers from abroad, " Rye adds.

Labor migration has a lot to do with emotions, says the professor. Migrant workers' driving force is most often the hope of a better life for themselves and their families. But for many of them, it's a demanding life, even if they make more money than at home.

The jobseeker leaves home and often has to live in a shared household. That might not pose a problem for a young Swede who's spending a few months cleaning crabs on the Norwegian coast. It's something else for a father with three children back home in Poland.

"Migrant workers live a kind of shadow life. They aren't at home nor are they part of the community they've come to for work. Right-wing populism in Europe is strongest in rural areas, which probably affects migrant workers in some countries. The main impression in the Norwegian debate, echter, is that people have a positive view of labor migration from Eastern Europe, " says Rye.

The researchers' use a broad definition of "migrant worker." It includes Poles who have worked in fish processing on Frøya island for ten years and Thai berry pickers who comb Scandinavia's forests for a few weeks.

A high percentage of those who come to Norway as refugees also end up in low-paying agricultural jobs or in the food industry in rural areas. Getting a job without a Norwegian education and with poor language skills is difficult.