Atmosferische aerosolen zijn kleine deeltjes die zonlicht verstrooien en absorberen, maar ook indirect het klimaat beïnvloeden door hun rol in wolkenvorming. Een van de grootste bronnen van aërosolen is zeespray die over de wereldzeeën wordt geproduceerd. Begrijpen hoe deze deeltjes water uit de atmosfeer opnemen, hun zogenaamde hygroscopiciteit, is belangrijk omdat het bepaalt hoeveel zonlicht ze reflecteren en hoe goed ze wolken kunnen vormen. Dit was het onderwerp van een nieuwe studie door onderzoekers van de Universiteit van Stockholm en internationale partners, gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

"Het is algemeen bekend dat aerosolen een netto verkoelend effect hebben op het klimaat, het tegengaan van de opwarming veroorzaakt door broeikasgassen. Echter, de omvang van deze afkoeling is zeer onzeker, gedeeltelijk te wijten aan hiaten in de kennis over hoe natuurlijke aerosoldeeltjes interageren met zonnestraling en wolken, " zegt Matt Salter, onderzoeker bij de afdeling Milieukunde en Analytische Chemie (ACES), Universiteit van Stockholm, en co-auteur van de studie.

Zeespray is een complex mengsel van anorganische zouten, organisch materiaal aanwezig in de oceaan en levende organismen zoals bacteriën, virussen en schimmels. Het vermogen van de anorganische component van zeespraydeeltjes om water op te nemen is de focus geweest van dit internationale onderzoek, waar een groot aantal goed gecontroleerde laboratoriumexperimenten hebben aangetoond, Voor de eerste keer, dat de hygroscopiciteit van de anorganische component van zeespray aanzienlijk lager is dan die van zuiver natriumchloride, een stof die routinematig wordt gebruikt om hun hygroscopiciteit in klimaatmodellen te beschrijven.

"Alle numerieke modellen zijn vereenvoudigde weergaven van de werkelijkheid die benaderingen vereisen. Eerder werd gedacht dat natriumchloride een goede benadering was voor de hygroscopiciteit van de anorganische fractie van zeespray. We hebben nu aangetoond dat de hygroscopiciteit van puur anorganische zeespraydeeltjes aanzienlijk is lager dan natriumchloride.Deze bevinding heeft implicaties voor de rol van zeespray-aerosolen in het klimaat, vooral over hoe ze omgaan met zonnestraling, " zegt Paul Zieger, assistent-professor bij ACES en co-auteur van de studie.

Met behulp van modellen, de auteurs konden aantonen dat de verminderde hygroscopiciteit van zeespray ervoor zorgt dat deze deeltjes minder groeien en minder zonlicht weerkaatsen dan eerder werd gedacht. Echter, de foto kan ingewikkelder zijn.

"We vermoeden dat water gebonden is in zeezout, bekend als hydraten, een belangrijke rol spelen bij het bepalen van de hygroscopiciteit van anorganische zeespray-aerosol, Als het waar is, het betekent dat de deeltjes minder water zouden opnemen vanwege het water dat al aanwezig is als hydraten en, als resultaat, ze zouden minder groeien. Algemeen, het verbeteren van ons begrip van een van de grootste natuurlijke aerosolbronnen is van cruciaal belang als we de effecten van kunstmatige aerosolen op het klimaat willen begrijpen, ' zegt Matt Salter.