Ongeveer 240 miljoen jaar geleden, toen reptielen de oceaan regeerden, een klein hagedisachtig roofdier dreef aan de onderkant van de randen in ondiep water, het plukken van prooien met hoektanden. Een korte en platte staart, gebruikt voor balans, helpt het te identificeren als een nieuwe soort, volgens onderzoek gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology .

Paleontologen van de Chinese Academie van Wetenschappers en het Canadian Museum of Nature hebben twee skeletten geanalyseerd uit een dunne laag kalksteen in twee steengroeven in het zuidwesten van China. Ze identificeerden de skeletten als nothosaurussen, Trias mariene reptielen met een kleine kop, hoektanden, flipper-achtige ledematen, een lange nek, en normaal gesproken een nog langere staart, waarschijnlijk gebruikt voor voortstuwing. Echter, bij de nieuwe soort, de staart is kort en plat.

"Onze analyse van twee goed bewaarde skeletten onthult een reptiel met een brede, pachyostotisch lichaam (dichter uitgebeend) en een zeer korte, afgeplatte staart. Een lange staart kan worden gebruikt om door het water te flitsen, stuwkracht genereren, maar de nieuwe soort die we hebben geïdentificeerd was waarschijnlijk beter geschikt om rond te hangen in de buurt van de bodem in ondiepe zee, met behulp van zijn korte, afgeplatte staart voor balans, als een onderwaterdobber, waardoor het energie kan besparen tijdens het zoeken naar prooien, " zegt Dr. Qing-Hua Shang van de Chinese Academie van Wetenschappen, in Beijing.

De wetenschappers hebben de nieuwe soort Brevicaudosaurus jiyangshanensis genoemd, van het Latijnse 'brevi' voor 'kort, ' 'caudo' voor 'staart, ' en het Griekse 'sauros' voor 'hagedis'. Het meest complete skelet van de twee werd gevonden in de steengroeve van Jiyangshan, waardoor het exemplaar zijn soortnaam krijgt. Hij is net geen 60 cm lang.

Het skelet geeft verdere aanwijzingen voor zijn levensstijl. De voorpoten zijn sterker ontwikkeld dan de achterpoten, wat suggereert dat ze een rol speelden bij het helpen van het reptiel om te zwemmen. Echter, de botten in de voorpoten zijn kort in vergelijking met andere soorten, het beperken van de kracht waarmee het door het water zou kunnen trekken. De meeste van zijn botten, inclusief de wervels en ribben, zijn dik en dicht, verder bijdragen aan de gedrongen, stevige verschijning van het reptiel, en het vermogen om snel te zwemmen te beperken, maar de stabiliteit onder water te vergroten.

Echter, dik, botten met een hoge massa fungeren als ballast. Wat het reptiel verloor in snelheid, het won aan stabiliteit. dichte botten, bekend als pachyostose, kan het neutraal drijvend hebben gemaakt in ondiep water. Samen met de platte staart, dit zou het roofdier hebben geholpen om roerloos onder water te drijven, weinig energie nodig om horizontaal te blijven. Een neutraal drijfvermogen had het ook mogelijk moeten maken om over de zeebodem te lopen op zoek naar langzaam bewegende prooien.

Zeer dichte ribben kunnen ook suggereren dat het reptiel grote longen had. Zoals gesuggereerd door het gebrek aan stevige ondersteuning van het lichaamsgewicht, nothosaurussen waren oceanische noten die ze nodig hadden om naar het wateroppervlak te komen voor zuurstof. Ze hebben neusgaten op de snuit waardoor ze ademden. Grote longen zouden de tijd dat de soort onder water kon doorbrengen, hebben vergroot.

De nieuwe soort heeft een staafvormig bot in het middenoor, de stijgbeugel, gebruikt voor geluidsoverdracht. De stijgbeugel ging tijdens het conserveren over het algemeen verloren in andere nothosaurussen of mariene reptielen. Wetenschappers hadden voorspeld dat als er een stijgbeugel zou worden gevonden in een nothosaurus, het zou dun en slank zijn zoals bij andere soorten van deze tak van de reptielenstamboom. Echter, in B. jiyangshanensis is het dik en langwerpig, wat suggereert dat het onder water goed kon horen.

"Misschien is dit kleine, langzaam zwemmend zeereptiel moest waakzaam zijn voor grote roofdieren terwijl het in het ondiepe water dreef, maar ook als een roofdier zelf, " zegt co-auteur Dr. Xiao-Chun Wu van het Canadian Museum of Nature.