indringers, piraten, krijgers - de geschiedenisboeken leerden ons dat Vikingen brute roofdieren waren die vanuit Scandinavië over zee reisden om te plunderen en hun weg door Europa en daarbuiten te plunderen.

Nu zal geavanceerde DNA-sequencing van meer dan 400 Viking-skeletten van archeologische vindplaatsen verspreid over Europa en Groenland de geschiedenisboeken herschrijven zoals het heeft aangetoond:

• Skeletten van beroemde Vikingbegraafplaatsen in Schotland waren eigenlijk lokale mensen die Viking-identiteiten hadden kunnen aannemen en als Vikingen werden begraven.
• Veel Vikingen hadden eigenlijk bruin haar en geen blond haar.
• Viking-identiteit was niet beperkt tot mensen met Scandinavische genetische voorouders. De studie toont aan dat de genetische geschiedenis van Scandinavië vóór de Vikingtijd werd beïnvloed door vreemde genen uit Azië en Zuid-Europa.
• Overvalpartijen in de vroege Vikingtijd waren een activiteit voor de lokale bevolking en omvatten naaste familieleden.
• De genetische erfenis in het VK heeft de bevolking tot zes procent Viking-DNA achtergelaten.

Het zesjarige onderzoeksproject, gepubliceerd in Natuur vandaag, ontmaskert het moderne beeld van Vikingen en werd geleid door professor Eske Willerslev, een Fellow van St John's College, Universiteit van Cambridge, en directeur van The Lundbeck Foundation GeoGenetics Centre, Universiteit van Kopenhagen.

Hij zei:"We hebben dit beeld van goed verbonden Vikingen die zich met elkaar vermengen, handel drijven en partijen overvallen om in heel Europa tegen koningen te vechten, want dit is wat we op televisie zien en in boeken lezen - maar genetisch hebben we voor het eerst aangetoond dat het niet zo'n wereld was. Deze studie verandert de perceptie van wie een Viking eigenlijk was - niemand had kunnen voorspellen dat deze significante genstromen naar Scandinavië vanuit Zuid-Europa en Azië plaatsvonden vóór en tijdens het Vikingtijdperk."

Het woord Viking komt van het Scandinavische woord 'vikingr' dat 'piraat' betekent. De Vikingtijd verwijst over het algemeen naar de periode vanaf 800 na Christus, een paar jaar na de vroegste overval, tot de jaren 1050, een paar jaar voor de Normandische verovering van Engeland in 1066. De Vikingen veranderden de politieke en genetische koers van Europa en daarbuiten:Knoet de Grote werd de koning van Engeland, Er wordt aangenomen dat Leif Eriksson de eerste Europeaan was die Noord-Amerika bereikte - 500 jaar vóór Christoffel Columbus - en Olaf Tryggvason wordt gecrediteerd met het brengen van het christendom naar Noorwegen. Veel expedities hadden betrekking op het overvallen van kloosters en steden langs de kustnederzettingen van Europa, maar het doel van het verhandelen van goederen zoals bont, slagtanden en zeehondenvet waren vaak het meer pragmatische doel.

Professor Willerslev voegde toe:"We wisten tot nu toe niet hoe ze er in het echt uitzagen. We hebben genetische verschillen gevonden tussen verschillende Viking-populaties in Scandinavië, wat aantoont dat Viking-groepen in de regio veel meer geïsoleerd waren dan eerder werd aangenomen. Ons onderzoek ontkracht zelfs de moderne beeld van Vikingen met blond haar, aangezien velen bruin haar hadden en werden beïnvloed door genetische instroom van buiten Scandinavië."

Het team van internationale academici heeft de hele genomen van 442 mannen uit de Vikingtijd gesequenced, Dames, kinderen en baby's van hun tanden en rotsbeenderen gevonden op Vikingbegraafplaatsen. Ze analyseerden het DNA van de overblijfselen van een bootbegrafenis in Estland en ontdekten dat vier Viking-broers dezelfde dag stierven. De wetenschappers hebben ook mannelijke skeletten onthuld van een Viking-begraafplaats in Orkney, Schotland, waren eigenlijk geen genetisch Vikingen, ondanks dat ze werden begraven met zwaarden en andere Viking-memorabilia.

Tijdens de Vikingtijd was er geen woord voor Scandinavië - dat kwam later. Maar het onderzoek toont aan dat de Vikingen uit het huidige Noorwegen naar Ierland reisden, Schotland, IJsland en Groenland. De Vikingen uit het huidige Denemarken reisden naar Engeland. En Vikingen uit wat nu Zweden is, trokken naar de Baltische staten op hun geheel mannelijke 'raiding parties'.

Dr. Ashot Margaryan, Universitair Docent bij de Sectie Evolutionaire Genomics, Wereldbol Instituut, Universiteit van Kopenhagen en eerste auteur van het artikel, zei:"We hebben de grootste DNA-analyse ooit van Viking-resten uitgevoerd om te onderzoeken hoe ze passen in het genetische beeld van oude Europeanen vóór het Vikingtijdperk. De resultaten waren verrassend en sommige beantwoorden langlopende historische vragen en bevestigen eerdere veronderstellingen die geen bewijs hadden .

"We ontdekten dat er bij een expeditie van een Viking-plunderingspartij naaste familieleden waren toen we vier broers ontdekten in één bootbegrafenis in Estland die dezelfde dag stierven. De rest van de inzittenden van de boot waren genetisch vergelijkbaar, wat suggereert dat ze waarschijnlijk allemaal uit een kleine stad of dorp ergens in Zweden."

DNA van de Viking-resten werd gesequenced van locaties in Groenland, Oekraïne, Het Verenigd Koninkrijk, Scandinavië, Polen en Rusland.

Professor Martin Sikora, een hoofdauteur van het artikel en een universitair hoofddocent bij het Center for GeoGenetics, Universiteit van Kopenhagen, zei:"We ontdekten dat Vikingen niet alleen Scandinaviërs waren in hun genetische voorouders, zoals we genetische invloeden in hun DNA uit Zuid-Europa en Azië analyseerden die nog nooit eerder zijn overwogen. Veel Vikingen hebben een hoog niveau van niet-Scandinavische afkomst, zowel binnen als buiten Scandinavië, die wijzen op een voortdurende genenstroom in heel Europa."

Uit de analyse van het team bleek ook dat genetisch Pictische mensen Vikingen werden zonder zich genetisch te mengen met Scandinaviërs. The Picts were Celtic-speaking people who lived in what is today eastern and northern Scotland during the Late British Iron Age and Early Medieval periods.

Dr. Daniel Lawson, lead author from The University of Bristol, explained:"Individuals with two genetically British parents who had Viking burials were found in Orkney and Norway. This is a different side of the cultural relationship from Viking raiding and pillaging."

The Viking Age altered the political, cultural and demographic map of Europe in ways that are still evident today in place names, surnames and modern genetics.

Professor Søren Sindbæk, an archaeologist from Moesgaard Museum in Denmark who collaborated on the ground-breaking paper, explained:"Scandinavian diasporas established trade and settlement stretching from the American continent to the Asian steppe. They exported ideas, technologies, taal, beliefs and practices and developed new socio-political structures. Importantly our results show that 'Viking' identity was not limited to people with Scandinavian genetic ancestry. Two Orkney skeletons who were buried with Viking swords in Viking style graves are genetically similar to present-day Irish and Scottish people and could be the earliest Pictish genomes ever studied."

Assistant Professor Fernando Racimo, also a lead author based at the GeoGenetics Centre in the University of Copenhagen, stressed how valuable the dataset is for the study of the complex traits and natural selection in the past. He explained:This is the first time we can take a detailed look at the evolution of variants under natural selection in the last 2, 000 years of European history. The Viking genomes allow us to disentangle how selection unfolded before, during and after the Viking movements across Europe, affecting genes associated with important traits like immunity, pigmentation and metabolism. We can also begin to infer the physical appearance of ancient Vikings and compare them to Scandinavians today."

The genetic legacy of the Viking Age lives on today with six percent of people of the UK population predicted to have Viking DNA in their genes compared to 10 percent in Sweden.

Professor Willeslev concluded:"The results change the perception of who a Viking actually was. The history books will need to be updated."