Op een open markt zoals een boerenmarkt waar producten en andere goederen zoals kaarsen en bloemen worden geruild voor geld, de ideale prijzen voor zowel consumenten als verkopers zullen snel ontstaan. Bijvoorbeeld, als een verkoper een zak perziken probeert aan te bieden voor $ 10, maar een andere verkoper bereid is soortgelijke perziken te verkopen voor $ 5, de lagere prijs zal uiteindelijk winnen en de norm worden. Dit fenomeen, die verband houdt met de wet van vraag en aanbod, werd vanaf de jaren zestig experimenteel gedemonstreerd door Caltech-alumnus en Nobelprijswinnaar Vernon Smith (BS '49), nu aan de Chapman University, en later door Charlie Plott van Caltech, de William D. Hacker hoogleraar economie en politieke wetenschappen.

Nutsvoorzieningen, bijna 60 jaar later, Caltech-economen hebben gegevens geanalyseerd van 2, 000 herhalingen van deze experimenten, van onderzoekers over de hele wereld, om voor het eerst aan te tonen dat het werk van Smith, plot, en andere is reproduceerbaar op grote schaal. Het onderzoek is op 3 augustus gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Menselijk gedrag .

"Tot nu, er was niets in de gepubliceerde experimentele economische literatuur zoals dit, waarin een gemeenschappelijk ontwerp keer op keer wordt gedaan, of waarin iemand terugging en een hoeveelheid gegevens meta-analyseerde met behulp van een gemeenschappelijk ontwerp, " zegt Colin Camerer, de Robert Kirby Professor of Behavioral Economics en directeur van het T&C Chen Center for Social and Decision Neuroscience in het Tianqiao and Chrissy Chen Institute for Neuroscience bij Caltech. "Het is als een scheikunde-experiment - als je dezelfde exacte chemicaliën vele malen combineert, krijg je dezelfde chemische reactie? We wisten het eigenlijk niet. Er is heel weinig carrière-stimulans om het experiment van iemand anders te repliceren, omdat het niet zo creatief is als het bedenken van je eigen experiment. maar het is belangrijk om te doen."

Het onderzoek was mogelijk dankzij een samenwerking met het economisch onderwijsbedrijf MobLab, die online experimenten biedt voor studenten over de hele wereld. cameraman, die wetenschappelijk adviseur is bij het bedrijf, werkte samen met zijn afgestudeerde student Po Hsuan Lin, die zelf bij MobLab werkte voordat hij aan de graduate school begon, om tienduizenden records van het bedrijf te verzamelen. Zoals het geval was met de experimenten van Smith in de jaren zestig, studentgebruikers van de online tool nemen deel aan een eenvoudig marktspel, waar denkbeeldige goederen worden ingewisseld voor echt geld of studiepunten. Binnen slechts enkele minuten, een evenwichtsprijs wordt bereikt die ideaal is voor zowel consumenten als verkopers.

"We hebben de gegevens van het eenvoudige marktexperiment gehaald, gedaan door studenten in landen over de hele wereld, " zegt Lin, die ook verbonden is aan de National Taiwan University. "Zelfs met de variatie die inherent is aan het laten deelnemen van mensen uit verschillende landen aan hetzelfde experiment, we krijgen elke keer bijna dezelfde resultaten. De uiteindelijke evenwichtsprijzen verschillen slechts enkele centen."

Omdat professoren die MobLab-tools gebruiken consistent willen zijn met andere klassen, dezelfde experimenten zijn uitgevoerd in klaslokalen. Dit betekende dat de Caltech-economen de MobLab-gegevens konden bestuderen om, in essentie, herhaal hetzelfde experiment keer op keer. Voor het eenvoudige marktspel, uiteindelijk analyseerden ze 2, 000 experimenten en kreeg altijd dezelfde resultaten.

"Het idee dat koper-verkopermarkten zeer efficiënt zijn en convergeren naar een enkele prijs, staat in elk leerboek. Het wordt perfecte concurrentie genoemd. Maar het is grotendeels gebaseerd op een theorie, " zegt Camerer. "Charlie Plott heeft deze marktexperimenten over de hele wereld gedaan, met jongere kinderen en andere studenten, maar de ontwerpen zijn niet precies hetzelfde. Met MobLab, we waren in staat om exact dezelfde experimentele ontwerpen te gebruiken en te laten zien hoe ongelooflijk reproduceerbaar deze experimenten werkelijk zijn."