Een vergelijking van kinderen in Hong Kong, het vasteland van China en het VK hebben geconstateerd dat de ontwikkeling van belangrijke denkvaardigheden bij Britse jongens, bekend als 'uitvoerende functies', ongewoon afhankelijk is van hun sociaaleconomische status.

De bevindingen kwamen voort uit een lopend project dat contrasten onderzoekt in de ontwikkeling van deze vaardigheden in oosterse en westerse samenlevingen en hun relatie tot academische prestaties. Uitvoerende functies zijn cognitieve vaardigheden die ons helpen doelen te bereiken - zoals ons vermogen om afleiding te negeren of tussen taken te wisselen - en ze hebben een aanzienlijke invloed op de prestaties van kinderen op school.

In twee gekoppelde onderzoeken, onderzoekers ontdekten dat de sociaal-economische achtergrond van Britse jongens direct verband houdt met deze vaardigheden. Degenen uit rijkere families presteerden doorgaans beter bij het testen van hun uitvoerende functies, terwijl degenen met een minder welvarende achtergrond het slechter deden.

De connectie was veel minder direct voor Britse meisjes, echter - en helemaal afwezig bij jongens of meisjes van het vasteland van China en Hong Kong, WHO, ondanks dat ze over het algemeen minder welvarend zijn dan hun Britse leeftijdsgenoten, presteerden consequent beter dan ze in de tests.

Deze resultaten impliceren dat specifieke culturele factoren in het leven van kinderen die de verwerving van executieve functies bepalen, ook van invloed zijn op sociaal-economische lacunes in academische resultaten. Het is niet duidelijk wat deze culturele 'drivers' zijn, maar ze kunnen verschillen in curriculum omvatten, ouderschap, of houding ten opzichte van onderwijs.

Het onderzoek is uitgevoerd door een team van academici van de Faculteit Educatie en het Centre for Family Research, Universiteit van Cambridge.

Dr. Michelle Ellefson, Lezer Cognitieve Wetenschappen aan de Faculteit Educatie, zei:"Op basis van ander onderzoek, we hadden misschien een direct verband verwacht tussen sociaal-economische status en uitvoerende functies; in feite, dit bestond alleen voor Britse jongens. Vrijwel elke toets die leerlingen op school maken, vereist executieve functies, dus als we de prestatiekloof tussen kinderen met verschillende achtergronden willen verkleinen, het is belangrijk dat we de mechanismen achter die relatie begrijpen."

Claire Hughes, Hoogleraar Ontwikkelingspsychologie bij het Center for Family Research, zei:"Er is bezorgdheid in het VK dat onder kinderen uit kansarme milieus, vooral jongens presteren vaak onvoldoende op academisch gebied, en in enig onderzoek is de mogelijkheid geopperd dat kenmerken van hun thuisomgeving daarbij een rol spelen. Interessant hierbij is dat we bij jongens in Hong Kong en China geen relatie zagen tussen sociaaleconomische status en executieve functies. We moeten onderzoeken waarom dat het geval is."

Het onderzoek maakte deel uit van het project Family Thinking Skills, die verbanden onderzoekt tussen uitvoerende functies, schoolprestaties en culturele verschillen in Groot-Brittannië en Hong Kong door gegevens van kinderen en ouders in beide landen te vergelijken. Uitvoerende functies worden gemedieerd door de prefrontale cortex van de hersenen, die zich ontwikkelt tot halverwege de twintig, en dit betekent dat ze waarschijnlijk gedeeltelijk worden gevormd door culturele invloeden zoals opvoeding en omgeving.

In het laatste paar onderzoeken is gekeken of sociaaleconomische status, waarvan bekend is dat het de prestaties van kinderen op school beïnvloedt, doet dit omdat het van invloed is op hun uitvoerende functies, of heeft een effect onafhankelijk van cognitieve vaardigheden. Ze onderzochten ook hoe consistent de relatie tussen de geslachten is. "Er is maar heel weinig onderzoek naar gedaan in Azië, en grote verschillen met het VK kunnen wijzen op culturele verschillen die prestaties stimuleren, ' zei Elefson.

aanvankelijk, de onderzoekers gebruikten gegevens van 835 kinderen van 9 tot 16 jaar die in Hong Kong en het VK woonden. De deelnemers voltooiden computergebaseerde denkspellen om hun uitvoerende functies te testen, en verschillende wiskundige tests om rekenvaardigheid te beoordelen. Gegevens over sociaal-economische status werden ook verstrekt door hun ouders en via een enquête.

Omdat kinderen in Hong Kong al op zeer jonge leeftijd zeer bedreven zijn met computers, die de resultaten in de denkvaardigheidstests zouden kunnen vertekenen, een tweede studie werd uitgevoerd met 453 kinderen in Shandong, China, geleid door Ph.D. onderzoeker Chengyi Xu. Dit was bewust gericht op kinderen die veel minder computers gebruiken.

Algemeen, Britse studenten presteerden beduidend slechter bij de rekentoetsen, en hun uitvoerende functies lagen ongeveer twee jaar achter op het niveau van hun Chinese leeftijdsgenoten, hoewel Britse kinderen meestal uit rijkere milieus kwamen. Binnen landen, er was weinig verschil tussen de gemiddelde testscores van meisjes en jongens, hoewel meisjes een iets hogere cognitieve flexibiliteit vertoonden.

De niveaus van uitvoerende functie en sociaal-economische status van de kinderen bleken beide van invloed te zijn op hun rekenscores, maar in de meeste gevallen deden ze dat onafhankelijk van elkaar. De uitzondering waren Britse jongens, voor wie de sociaaleconomische status direct executieve functies voorspelt, die op hun beurt hun rekenvaardigheid beïnvloeden.

De onderzoekers maten ook algemene cognitieve vaardigheden, verder dan alleen uitvoerende functies. Hier, ze ontdekten dat zowel jongens als meisjes met een rijkere achtergrond in het VK over het algemeen betere algemene cognitieve vaardigheden hebben dan die uit minder welvarende gezinnen, overwegende dat in China en Hong Kong, er was geen relatie met sociaal-economische status.

De gegevens van Shandong bevestigden ook dat computergebruik geen effect had op het verwerven van executieve functies.

De resultaten suggereren sterk dat culturele verschillen een kloof hebben gevormd tussen de denkvaardigheden van Britse en Aziatische kinderen, met gevolgen voor hun relatieve verworvenheden. Er is meer onderzoek nodig om vast te stellen wat dit zijn, maar de aard van het schoolcurriculum, leerstijlen, ouderlijke verwachtingen, of sociale houding ten opzichte van onderwijs, kunnen enkele van de betrokken factoren zijn.

In aanvulling, het nauwe verband tussen sociaaleconomische achtergrond en denkvaardigheden voor met name Britse jongens suggereert dat meer inzicht in deze culturele drijfveren kan helpen om de prestatiekloof binnen het VK te verkleinen. "Een duidelijker beeld van waarom er verschillen bestaan ​​in de ontwikkeling van executieve functies tussen kinderen in Groot-Brittannië en Hong Kong zou mogelijk helpen om interventies te informeren om die kloof te verkleinen, ' zei Hughes.