Het massale uitsterven aan het einde van het Perm wordt beschouwd als de meest verwoestende biotische gebeurtenis in de geschiedenis van het leven op aarde - het veroorzaakte dramatische verliezen aan de wereldwijde biodiversiteit, zowel in het water als op het land. Ongeveer 90% van de mariene en 70% van de terrestrische (land)soorten stierven uit. Deze gebeurtenis was mogelijk verantwoordelijk voor het openen van nicheruimtes die het tijdperk van de dinosaurussen inluidden. We weten dat het eind-Perm in het mariene rijk ongeveer 251,9 miljoen jaar geleden plaatsvond, maar de leeftijd en duur van het uitsterven op het land, en of het samenviel met het uitsterven van de zee, is een van de meest besproken onderwerpen in de paleontologie.

Nieuw onderzoek uit de provincie Vrijstaat in Zuid-Afrika kan het debat enigszins oplossen. Dr. Jennifer Botha, die het onderzoeksteam leidde, legde de bevindingen uit aan Natasha Joseph van The Conversation Africa.

Wat heb je gevonden in je onderzoek?

Het Zuid-Afrikaanse Karoo-bekken bewaart de meest complete reeks van het einde-Perm uitsterven op het land. In onze studie onderzochten we een site in de provincie Vrijstaat om te proberen te achterhalen wanneer de massa-extinctie aan het einde van het Perm plaatsvond. Onze bevindingen suggereren dat het antwoord maximaal 251,7 miljoen jaar geleden is, met een foutmarge van ongeveer 300 000 jaar hoe dan ook; geologisch gezien is dit vrij kort en valt het nog steeds binnen de 251,9 mariene datum. Dit suggereert dat het uitsterven van het land plaatsvond op hetzelfde moment als het uitsterven van de zee.

Hoe heb je dit bedacht?

Het Karoo-bekken, die ongeveer tweederde van Zuid-Afrika en delen van Lesotho omvat, is de beste regio ter wereld om het uitsterven van het einde van het Perm op het land te bestuderen. Dit komt door het rijke fossielenbestand en de relatief complete sedimentologische volgorde.

Ons onderzoek omvatte een uitgebreide studie van paleontologische, sedimentologisch, geochemische en detritale zirkoongegevens van de Free State-site. Zirkonen zijn kristallen die worden gevonden in vulkanische as en hun radio-isotopen - varianten van verschillende chemische elementen - kunnen worden gebruikt om de sedimenten waarin ze worden gevonden te dateren. Zirkonen van een essenbed geven de meest nauwkeurige data, maar vervuilende zirkonen, die in de sedimenten zijn afgezet, kan ook worden gebruikt wanneer een ongerept essenbed ontbreekt.

We verzamelden fossielen van de site om het paleontologisch gedefinieerde uitsterven te lokaliseren. We hebben ook de sedimenten bestudeerd, waardoor we konden zien hoe en wanneer het klimaat veranderde tijdens het uitsterven. Dit hielp ons ook om het evenement te lokaliseren.

Vervolgens verzamelden we carbonaatknobbeltjes (klompjes gesteente die carbonaat bevatten) van paleosolen op de locatie - dit zijn oude bodems. Analyse van de isotopen van deze paleosolen toonde aan dat ze vergelijkbaar waren met paleosolen die werden gevonden op andere terrestrische en mariene locaties die dateren uit het Perm en het Trias. Het Trias volgde onmiddellijk op het Perm.

Al onze analyses suggereren dat er een massale uitstervingsgebeurtenis was ten tijde van het eind-Perm, op het land - en nog belangrijker dat het gebeurde op hetzelfde moment als het uitsterven van het mariene einde-Perm.

Onze bevindingen hebben wereldwijde gevolgen. Ze ondersteunen geen eerdere argumenten die stellen dat het uitsterven van het einde van het Perm later op het land plaatsvond in vergelijking met de zee. In plaats daarvan, ze suggereren dat deze gebeurtenissen tegelijkertijd plaatsvonden.

Waarom is dit soort daten belangrijk? Wat is de waarde om te weten hoe lang geleden iets is gebeurd?

De mogelijkheid om het uitsterven van land en zee te verbinden met een enkele gebeurtenis laat zien hoe catastrofaal de massa-extinctie aan het einde van het Perm was.

Dit type onderzoek heeft toepassingen voor het begrijpen van de huidige massa-extinctie in wat de zesde massa-extinctie wordt genoemd. Dat komt omdat alle informatie die is verkregen uit eerdere massale uitstervingen ons inzicht kan geven in hoe en waarom organismen tegenwoordig uitsterven. We kunnen ook, zoals ik al eerder heb geschreven, gebruik informatie uit het verleden om te voorspellen welke soorten kunnen overleven en welke gevoeliger zijn voor uitsterven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.