Dat maïs erg belangrijk was in de Maya-cultuur, is iets dat Genner Llanes Ortiz, zelf een Maya uit de Mexicaanse provincie Yucatan, heeft altijd geweten, al vanaf zijn jeugd. Maar hoe belangrijk de rol van maïs is in het collectieve geheugen van zijn volk, is een van de onderwerpen van zijn onderzoek.

Llanes Ortiz' fascinatie voor de rol van maïs in de Mayacultuur begon zo'n tien jaar geleden. Als antropoloog aan de Faculteit der Archeologie in Leiden, hij merkte op hoeveel korenfestivals er in Mexico waren en dat de Maya-traditie van bidden voor de korenvelden was uitgegroeid tot massale gebeden op deze festivals, zelfs wanneer de festivals in stadscentra werden gehouden. Hij is zo gefascineerd door het onderwerp dat het nu het onderwerp is van een grootschalig onderzoeksproject waaraan hij werkt. Door de relatie van de Maya's met maïs in het verleden en het heden te bestuderen, hij hoopt inzicht te krijgen in hoe de Maya's omgaan met hun cultureel erfgoed, hoe zij hun cultuur doorgeven en wat het in de huidige tijd voor hen betekent.

Maïs heeft een rijke traditie in de keuken van Latijns-Amerika. Het aantal gerechten waarin maïs wordt gebruikt, zelfs alleen al in Mexico, is immens. En er is een enorme variëteit aan soorten maïs, zo'n 60. Ze zijn allemaal afkomstig van die ene plant, teosinte, een Mexicaanse grassoort waarvan de Maya's maïs verbouwden 8, 000 tot 14, 000 jaar geleden. Biologen hebben al gereconstrueerd hoe ze van deze wiet een eetbare plant maakten, maar hoe maïs zich vervolgens onder alle inheemse volkeren in Zuid- en Noord-Amerika verspreidde, is nog steeds een mysterie.

Llanes is er door gefascineerd, en door de sociale herinneringen die de Maya's delen over de teelt van maïs. Voor de Maya's, maïs is meer dan een voedingsproduct, het is heilig. Volgens het scheppingsverhaal van de Maya's ze zijn eigenlijk gemaakt van maïs:gemaakt van maizena. En maïs speelt nog steeds een belangrijke religieuze en spirituele rol in het leven van de Maya's.

Archeologen hebben zich vooral beziggehouden met het klassieke Maya-erfgoed. De geschiedenis van de inheemse volkeren kreeg weinig aandacht, deels omdat er zo weinig gegevens werden bijgehouden. "Maar het feit dat er geen geschreven geschiedenis is, betekent niet dat er niets is doorgegeven. Dat is wel gebeurd, in de vorm van tekeningen, toneelstukken en beelden."

Cultuur vernietigd

Llanes voegt er snel aan toe dat de Maya's een geschreven geschiedenis hebben. Ze gebruikten hiërogliefen om hun religieuze verhalen vast te leggen, geschiedenis en sterrenkunde inzichten in beelden en in boeken. Echter, de boeken werden tijdens de inquisitie systematisch vernietigd door de kolonisten. "kolonisatie marginaliseerde de herinneringen van de Maya's. Veel van hun cultuur werd vernietigd, en dat heeft invloed gehad op de manier waarop hun geschiedenis is doorgegeven. Ook na de kolonisatieperiode werd het niet veel beter. Maar, met mijn onderzoek naar maïs, Ik wil in de collectieve herinneringen duiken, die kunnen helpen om deze herinneringen te herstellen."

De klassieke oude Maya-steden zijn misschien verlaten ruïnes, maar het Maya-volk en hun cultuur bestaan ​​nog steeds. Er zijn ongeveer zes miljoen Maya's en ze geven hun verhalen nog steeds aan elkaar door. Llanes ziet zelfs tekenen van een opleving. Op sociale media, een logboek van jonge Maya's vestigt de aandacht op hun identiteit. "Jonge Maya's maken volop gebruik van Instagram, Facebook en YouTube om hun cultuur met elkaar te delen. Ze leren elkaar de oude hiërogliefen lezen, ze construeren Maya-memes en er is veel Maya-symboliek in hun muziekteksten."

Maya hiphop

Hij pakt zijn mobiele telefoon en scrollt, op zoek naar zijn Maya Spotify-lijst. "Hiphop is erg populair onder jonge Maya's omdat het overeenkomsten vertoont met de orale tradities van hun voorouders. Deze moderne uitdrukkingsvormen en de dialoog tussen oud en jong is net zo interessant als de oude verhalen." Hij zet het geluid harder en zijn kantoor staat vol met Maya-teksten in rapstijl. Hij glimlacht:"Ze zingen zelfs over maïs."