Olifanten liepen over Schöningen in Nedersaksen 300, 000 jaar geleden. In recente jaren, Er zijn overblijfselen gevonden van minstens tien olifanten op de paleolithische vindplaatsen aan de randen van de voormalige bovengrondse bruinkoolmijn. Nutsvoorzieningen, archeologen van het Senckenberg Centrum voor Menselijke Evolutie en Paleomilieu aan de Universiteit van Tübingen, in samenwerking met het Staatsbureau voor Erfgoed van Nedersaksen, hebben voor het eerst in Schöningen een bijna compleet skelet van een Euraziatische olifant met rechte slagtand (Palaeoloxodon antiquus) teruggevonden. Het dier stierf op wat toen de westelijke oever van het meer was - wat er precies gebeurde en hoe de biotoop rond het gebied eruitzag 300, 000 jaar geleden wordt nu zorgvuldig gereconstrueerd door het team. De voorstudie wordt gepubliceerd in Archäologie in Deutschland en wordt dinsdag 19 mei voor het eerst gepresenteerd op een persconferentie in Schöningen.

Björn Thumler, minister van Wetenschap van Nedersaksen, zegt:"De voormalige dagbouwmijn van Schöningen is een eersteklas archief van klimaatverandering. Dit moet in de toekomst nog duidelijker worden. Hier kunnen we nagaan hoe de mensheid van een metgezel van de natuur naar een ontwerper ging van cultuur."

Het olifantenskelet ligt op de 300, 000 jaar oude oever van het meer in met water verzadigde sedimenten. Zoals de meeste vondsten in Schöningen, het is buitengewoon goed bewaard gebleven als Jordi Serangeli, legt hoofd van de opgraving in Schöningen uit. "We vonden beide slagtanden van 2,3 meter lang, de volledige onderkaak, talrijke wervels en ribben, evenals grote botten die behoren tot drie van de benen en zelfs alle vijf delicate tongbeenderen."

De olifant is een ouder vrouwtje met versleten tanden, zoals archeozoöloog Ivo Verheijen uitlegt. "Het dier had een schouderhoogte van ongeveer 3,2 meter en woog ongeveer 6,8 ton - het was daarom groter dan de huidige Afrikaanse olifantskoeien."

Het is hoogstwaarschijnlijk van ouderdom gestorven en niet als gevolg van menselijke jacht. "Olifanten blijven vaak in de buurt van en in het water als ze ziek of oud zijn, ", zegt Verheijen. "Talrijke bijtwonden op de teruggevonden botten laten zien dat carnivoren het karkas hebben bezocht." de mensachtigen van die tijd zouden ook van de olifant hebben geprofiteerd; het team vond 30 kleine vuursteenvlokken en twee lange botten die werden gebruikt als gereedschap om tussen de olifantenbotten te knijpen. Bárbara Rodríguez Álvarez vond microvlokken ingebed in deze twee botten, wat bewijst dat het opnieuw slijpen van stenen artefacten plaatsvond in de buurt van de olifantenresten. Ze refitte ook twee kleine vlokken, dit bevestigt dat het kloppen van vuursteen plaatsvond op de plek waar het skelet van een olifant werd gevonden.

"De jagers uit het stenen tijdperk snijden waarschijnlijk vlees, pezen en vet van het karkas, ", zegt Serangeli. Olifanten die sterven, kunnen een diverse en relatief veel voorkomende bron van voedsel en hulpbronnen zijn geweest voor Homo heidelbergensis. Serangeli zegt dat volgens de huidige gegevens, hoewel de paleolithische mensachtigen ervaren jagers waren, er was voor hen geen dwingende reden om zichzelf in gevaar te brengen door op volwassen olifanten te jagen. Olifanten met rechte slagtanden maakten deel uit van hun omgeving, en de mensachtigen wisten dat ze vaak stierven aan de oever van het meer.

Verschillende archeologische vindplaatsen in de wereld hebben botten van olifanten en stenen artefacten opgeleverd, bijv. Lehringen in Nedersaksen, Bilzingsleben in Thüringen, Gröbern in Saksen-Anhalt, Benot Ja'aqov in Israël, Aridos 1 en 2 evenals Torralba en Ambrona in Spanje, Casal dei Pazzi in Rome, Cimitero di Atella, Poggetti Vecchi in Italië en Ebbsfleet in Engeland. Sommige van deze sites zijn geïnterpreteerd als voorbeelden van olifantenjachten in het onder- of middenpaleolithicum. "Met de nieuwe vondst uit Schöningen willen we niet uitsluiten dat er extreem gevaarlijke olifantenjachten hebben plaatsgevonden, maar het bewijs laat ons vaak in twijfel. Om Charles Darwin te citeren:'Het is niet de sterkste die overleeft, maar degene die zich het beste kan aanpassen'. Volgens dit, het aanpassingsvermogen van mensen was de beslissende factor voor hun evolutionaire succes en niet de grootte van hun prooi."

Het feit dat er talrijke olifanten rond het meer van Schöningen waren, wordt bewezen door achtergelaten voetafdrukken en gedocumenteerd op ongeveer 100 meter van de opgravingslocatie voor olifanten. Flavio Altamura van de Sapienza Universiteit van Rome die de sporen analyseerde, vertelt ons dat dit de eerste vondst in zijn soort in Duitsland is. "Er moet een kleine kudde volwassenen en jongere dieren zijn gepasseerd. De zware dieren liepen parallel aan de oever van het meer. Hun voeten zonken weg in de modder, cirkelvormige sporen achterlatend met een maximale diameter van ongeveer 60 centimeter."

De Schöningen-sites hebben al veel informatie over planten, dieren en het menselijk bestaan ​​300, 000 jaar geleden tijdens het interglaciaal van Reinsdorf. Het klimaat was toen vergelijkbaar met dat van nu, maar het landschap was veel rijker aan dieren in het wild. Rond het meer in Schöningen leefden toen ongeveer 20 grote zoogdiersoorten, waaronder niet alleen olifanten maar ook leeuwen, beren, sabeltandkatten, neushoorns, wilde paarden, herten en grote runderen. "De rijkdom aan dieren in het wild was vergelijkbaar met die van het moderne Afrika, ’ zegt Serangeli.

De ontdekkingen in Schöningen omvatten enkele van de oudste fossiele vondsten van een oeros in Europa, van een waterbuffel en drie sabeltandkatten. In Schöningen vond archeoloog ook enkele van 's werelds oudste en best bewaarde jachtwapens:tien houten speren en minstens één werpstok. Stenen artefacten en werktuigen van been vervolledigen het totaalbeeld van de technologie van die tijd. "De oeversedimenten van Schöningen bieden een unieke bewaring en geven ons vaak gedetailleerde en belangrijke inzichten in de cultuur van Homo heidelbergensis, " zegt Nicholas Conard, hoofd van het onderzoeksproject Schöningen.

Verdere gedetailleerde analyses van de milieu- en klimatologische omstandigheden op het moment van de dood van de olifant vinden plaats aan de Technische Universität Braunschweig, de Universiteit van Lüneburg en de Universiteit van Leiden (Nederland). De opgravingen in Schöningen worden gefinancierd door het Ministerie van Wetenschap en Cultuur van Nedersaksen.