Al in het stenen tijdperk begonnen mensen een complexe cultuur te ontwikkelen. Deze ontwikkeling kwam tot stand door sociale interacties tussen verschillende groepen jagers en verzamelaars, een UZH-studie heeft nu bevestigd. De onderzoekers brachten de sociale netwerken van hedendaagse jager-verzamelaars op de Filippijnen in kaart en simuleerden de ontdekking van een geneeskrachtig plantaardig product.

Rond de 300, 000 jaar geleden, menselijke voorouders leefden in kleine gemeenschappen als jagers en verzamelaars. Deze levensstijl speelde waarschijnlijk een centrale rol in het succes van de mensheid, omdat het mensen in staat stelde om hun individuele kennis met anderen te delen en te combineren, en op deze manier, kom met innovatieve oplossingen. Dit unieke vermogen onderscheidt ons van onze naaste verwanten, de chimpansees.

Inzicht in dit proces kan worden verkregen door de weinige overgebleven jager-verzamelaarsamenlevingen te bestuderen, zoals het Agta-volk, die op de Filipijnen wonen. Een internationaal onderzoeksteam heeft nu het sociale netwerk van Agta-jager-verzamelaars onderzocht om licht te werpen op de evolutie van cultuur. De studie werd geleid door Andrea Migliano en Lucio Vinicius van de afdeling Antropologie van de Universiteit van Zürich en Federico Battiston van de Central European University in Boedapest.

Bezoeken tussen kampen als sociale media

De onderzoekers rustten 53 volwassen Agta's die in bossen in zeven onderling verbonden woonkampen woonden uit met volgapparatuur en registreerden elke sociale interactie tussen leden van de verschillende kampen gedurende een periode van een maand. Hetzelfde deden de onderzoekers ook voor een andere groep, die aan de kust woonde.

Gedurende deze periode, de volgapparatuur documenteerde duizenden interacties en gaf een uitgebreid beeld van de sociale structuur van de Agta. Zoals verwacht, mensen die het vaakst contact hadden met leden van hun eigen kamp, maar de studie bracht ook bijna dagelijks bezoeken tussen kampen aan het licht. "Het is eerlijk om te zeggen dat 'bezoeken tussen kampen' de sociale media zijn van de huidige jager-verzamelaars, " zegt eerste auteur Andrea Migliano, hoogleraar antropologie aan de UZH. Wanneer we een nieuwe oplossing voor een probleem nodig hebben, we gaan online en gebruiken meerdere bronnen om informatie van verschillende mensen te verkrijgen. Jagers-verzamelaars gebruiken hun sociale netwerk op precies dezelfde manier."

Gesimuleerde creatie van medicijnen

Het team van onderzoekers ontwikkelde vervolgens een computermodel van deze sociale structuur en simuleerde de complexe culturele creatie van een plantaardig geneesmiddel. In dit fictieve scenario de mensen deelden hun kennis van geneeskrachtige planten bij elke ontmoeting en combineerden deze kennis om betere remedies te ontwikkelen. Dit proces leidt geleidelijk tot de ontwikkeling van een zeer effectief nieuw geneesmiddel. Volgens de simulatie van de onderzoekers, er waren gemiddeld 250 (boskampen) tot 500 (kustkampen) rondes van sociale interacties nodig om het geneesmiddel te laten ontstaan.

< Menselijke interactie versnelt innovatie

Volgende, de onderzoekers simuleerden hetzelfde scenario met behulp van een kunstmatig en volledig verbonden netwerk, waar alle individuen met elkaar verbonden waren en onmiddellijk nieuwe informatie doorgaven aan alle leden van het netwerk. Verrassend genoeg, in dit scenario duurde het langer voordat het nieuwe medicijn zich ontwikkelde - er waren ongeveer 500 tot 700 rondes nodig. De reden is dat het kunstmatige netwerk innovaties stap voor stap verspreidt, overwegende dat in de echte netwerken van jagers-verzamelaars zich ook parallel in kleine clusters nieuwe ontdekkingen kunnen ontwikkelen, waardoor er uiteindelijk sneller vooruitgang wordt geboekt.

"Onze bevindingen geven aan dat deze sociale structuur van kleine en onderling verbonden bands mogelijk de opeenvolging van culturele en technologische revoluties heeft vergemakkelijkt die onze soort kenmerkt, terwijl we ons binnen en vervolgens uit Afrika uitbreidden, " concludeert laatste auteur Lucio Vinicius, van de afdeling antropologie van het UZH.