Experts schilderen een afschuwelijk beeld over de dreigende ineenstorting van een gigantische grot onder een snelwegknooppunt dat dient als toegangspoort tot twee nationale parken en het hart van het olie- en gasland van New Mexico.

Ze vertelden de wetgevers dinsdag tijdens een wetgevende vergadering dat er nieuwe scheuren ontstaan ​​op de locatie aan de rand van de stad Carlsbad, wat aangeeft dat de dingen ondergronds beginnen te bewegen.

"Het gebeurt nu. Het gebeurt in slow motion, " zei George Veni, uitvoerend directeur van het National Cave and Karst Research Institute en lid van een groep die aan mogelijke oplossingen heeft gewerkt.

Wetgevers vragen meer dan $ 40 miljoen aan staatsfinanciering om een ​​enorm zinkgat te voorkomen, die het drukke kruispunt met zich mee zou kunnen nemen, inclusief een snelweg die leidt naar Carlsbad Caverns National Park en Guadalupe Mountains National Park, net over de staatsgrens in Texas. In de buurt, er is ook een kerk, trailerpark, bedrijven en een irrigatiekanaal dat water levert aan meer dan 30 vierkante mijl landbouwgrond.

Ze zeggen de scheuren, samen met verschillende gaten die zich aan één kant van de site hebben ontwikkeld, zijn alarmerend. Het is waar een inmiddels ter ziele gegane onderneming een put had geëxploiteerd die miljoenen gallons pekel produceerde uit zoutlagen diep onder de grond voor gebruik in olie- en gasactiviteiten.

In 2009 werd een uitgebreid monitoringsysteem geïnstalleerd in een poging om tekenen van een instorting op te sporen na de aandacht van de regelgevers van de staat. Ambtenaren maakten zich zorgen omdat de put enkele kenmerken deelde met twee pekelputten die in 2008 ten noorden van Carlsbad instortten gedurende een periode van vier maanden.

In het geval van een zinkgat, ambtenaren hebben noodplannen ontwikkeld met onder meer een geautomatiseerd telefoonwaarschuwingssysteem, sirenewaarschuwingen en deur-tot-deurmeldingen.

In de race tegen de tijd en de zwaartekracht, Vertegenwoordiger Cathrynn Brown van Carlsbad zei dat ze vreest dat de kans om het probleem op te lossen voorbij zal gaan als de financiering niet wordt goedgekeurd voordat de wetgevers hun werk medio februari afronden.

"Er staat zeker veel op het spel, ', zei de Republikein.

Het is aan een financiële commissie om een ​​wetgevingspakket te overwegen voordat het de Tweede Kamer bereikt. Soortgelijke voorstellen zijn in behandeling bij de Senaat.

Voorstanders beweren dat het financieren van een poging om de grot aan te vullen minder duur zou zijn dan het omgaan met een geschatte $ 1 miljard aan economische impact, meer dan $ 100 miljoen aan grondwatersanering en de mogelijkheid van verwondingen als de grot zou instorten.

De stad Carlsbad en Eddy County gooien $ 4 miljoen in, maar staatsfunctionarissen maken zich zorgen over het overhevelen van geld van fondsen die worden gebruikt voor het opruimen van andere verontreinigingen in New Mexico.

Critici zeggen dat het geld ergens anders kan worden gevonden, aangezien New Mexico dit jaar meer inkomsten heeft om mee te werken, aangezien wetgevers een staatsbegroting opstellen.

John Heaton, voorzitter van de groep die aan het probleem heeft gewerkt, zei dat er onderhandelingen gaande zijn met een aannemer die het werk zou kunnen doen dat nodig is om de grot te vullen - een proces dat twee tot drie jaar zou kunnen duren. Die tijdlijn komt overeen met projecties van wanneer een ineenstorting zou kunnen plaatsvinden, zei Heaton.

Met behulp van sensoren, experts zeggen dat ze rotsen hebben horen schilferen en van het plafond van de grot hebben horen vallen, geschat op ongeveer één voetbalveld breed bij twee voetbalvelden lang en 150 voet (46 meter) diep.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.