Bewijs van behendig, vleesetende tweebenige dinosaurussen, bekend als noasaurids, zijn gevonden in de nu verspreide landmassa's die ooit het oude zuidelijke supercontinent Gondwana vormden, maar nooit in Australië - tot nu toe.

Onderzoekers hebben een enkel nekbeen gevonden in een opaalmijn in de buurt van de outback-stad Lightning Ridge, Nieuw Zuid-Wales, als behorend tot een noasaurid, en realiseerde zich toen dat een ander fossiel dat in 2012 langs de zuidkust van Victoria werd ontdekt, van dezelfde groep was.

Noasauriden zijn een zeldzame groep theropode dinosaurussen - tweepotige carnivoren - die leefden in het midden tot het late Krijt, tussen ongeveer 120 en 66 miljoen jaar geleden. Noasaurids waren kleine dinosaurussen, velen met eigenaardige gelaatstrekken, typisch minder dan twee meter lang en met een gewicht van ongeveer 20 kilogram.

De herkenning van deze nieuwe groep dinosauriërs in Australië door paleontologen van het Palaeoscience Research Center van de University of New England en het Australian Opal Center in Lightning Ridge voegt een ontbrekend stukje toe aan een puzzel.

"Er werd aangenomen dat noasauriden in Australië moeten hebben geleefd omdat hun fossielen zijn gevonden op andere zuidelijke continenten die, zoals Australië, ooit deel uitmaakten van het Gondwanaanse supercontinent, " zei hoofdwetenschapper, Dr. Tom Brougham van het Paleoscience Research Centre. "Deze recente fossiele vondsten tonen voor het eerst aan dat noasaurids ooit door Australië zwierven. Ontdekkingen van theropoden zijn zeldzaam in Australië, dus elke kleine vondst die we doen onthult belangrijke details over onze unieke dinosaurusfauna."

De onderzoekers vergeleken het 100 miljoen jaar oude nekbot van Lightning Ridge met dat van andere vleesetende dinosaurussen en realiseerden zich al snel dat het anders was dan alles wat tot nu toe in Australië was gevonden. "Toen we keken naar welke kenmerken dit bot heeft vergeleken met die van andere theropoden, we ontdekten dat het nauw overeenkwam met deze vreemde groep dinosaurussen genaamd noasaurids, ' zei Dr. Brougham.

"Dit bracht ons ertoe een enkelbot van een dinosaurus die in 2012 in Victoria werd ontdekt, opnieuw te onderzoeken. ongeveer 20 miljoen jaar ouder dan het Lightning Ridge-bot, en met dezelfde methoden kwamen we tot de conclusie dat dit ook bij een noasaurid hoorde. In aanvulling, dit enkelbot is ongeveer even oud, of misschien nog ouder, dan de oudst bekende noasaurids, die uit Zuid-Amerika komen."

Noasaurids waren vergelijkbaar in grootte met, en leefde in dezelfde tijd als een meer bekende groep vleesetende dinosaurussen genaamd dromaeosaurids of 'roofvogels' - berucht vertegenwoordigd door Velociraptor in Jurassic Park - en waren waarschijnlijk ook actieve roofdieren. Echter, terwijl Velociraptor en verwanten vertegenwoordigers hebben van over de hele wereld, noasaurids waren alleen bekend van verschillende van de zuidelijke continenten (Zuid-Amerika, Afrika, Madagaskar en India), die het supercontinent Gondwana vormde voordat het begon uiteen te vallen in het Krijt.

De studie is vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .