De oude Samaria ostraca - inkt-op-klei-inscripties uit de achtste eeuw v.Chr. opgegraven aan het begin van de 20e eeuw in Samaria, de hoofdstad van het bijbelse koninkrijk Israël - behoren tot de vroegste verzamelingen oude Hebreeuwse geschriften die ooit zijn ontdekt. Maar ondanks een eeuw van onderzoek, belangrijke aspecten van de ostraka blijven in het geding, inclusief hun precieze geografische oorsprong - Samaria of de afgelegen dorpen - en het aantal schriftgeleerden dat bij hun samenstelling betrokken was.

Uit een nieuwe studie van de Universiteit van Tel Aviv (TAU) blijkt dat slechts twee schrijvers betrokken waren bij het samenstellen van 31 van de meer dan 100 inscripties en dat de schrijvers gelijktijdig waren, wat erop wijst dat de inscripties in de stad Samaria zelf zijn geschreven.

Onderzoek voor de studie werd uitgevoerd door Ph.D. kandidaat Shira Faigenbaum-Golovin, Dr. Arie Shaus, Dr. Barak Sober en Prof. Eli Turkel, alle TAU's School of Mathematical Sciences; Prof. Eli Piasetzky van TAU's School of Physics; en prof. Israël Finkelstein, Jacob M. Alkow hoogleraar archeologie van Israël in de brons- en ijzertijd, van TAU's Sonia en Marco Nadler Instituut voor Archeologie. De studie is gepubliceerd in PLOS EEN op 22 januari 2020.

De inscripties vermelden herhaalde verzendingsgegevens van wijn- en olieleveringen aan Samaria en beslaan een minimale periode van zeven jaar. Voor archeologen, ze bieden ook kritische inzichten in de logistieke infrastructuur van het koninkrijk Israël. De inscripties zijn voorzien van de datum van samenstelling (jaar van een bepaalde monarch), goederensoort (olie, wijn), naam van een persoon, naam van een clan en naam van een dorp in de buurt van de hoofdstad. Op basis van overwegingen in de vorm van een letter, de ostraca zijn gedateerd in de eerste helft van de achtste eeuw vGT, mogelijk tijdens de regering van koning Jerobeam II van Israël.

"Als slechts twee schriftgeleerden de onderzochte Samaria-teksten gelijktijdig schreven en beide zich in Samaria bevonden in plaats van op het platteland, dit zou duiden op een paleisbureaucratie op het hoogtepunt van het koninkrijk van Israëls welvaart, "Prof. Finkelstein legt uit.

"Onze resultaten, vergezeld van andere bewijsstukken, lijken ook te wijzen op een beperkte verspreiding van geletterdheid in Israël in het begin van de achtste eeuw vGT, " zegt prof. Piasetzky.

"Ons interdisciplinair team gebruikte een nieuw algoritme, bestaande uit beeldverwerking en nieuw ontwikkelde machine learning-technieken, om te concluderen dat twee schrijvers de 31 onderzochte teksten hebben geschreven, met een betrouwbaarheidsinterval van 95%, " zei Dr. Sober, nu lid van de wiskundeafdeling van Duke University.

"De innovatieve techniek kan in andere gevallen worden gebruikt, zowel in het Land van Israël als daarbuiten. Onze innovatieve tool maakt vergelijking van handschrift mogelijk en kan het aantal auteurs in een bepaald corpus vaststellen, ", voegt Faigenbaum-Golovin toe.

Het nieuwe onderzoek volgt op de bevindingen van de studie van de groep uit 2016, wat duidde op wijdverbreide geletterdheid in het koninkrijk Juda, anderhalve tot twee eeuwen later, omstreeks 600 v.Chr. Voor dat onderzoek de groep ontwikkelde een nieuw algoritme waarmee ze het minimale aantal schrijvers schatten dat betrokken was bij het componeren van ostraca dat was opgegraven bij het woestijnfort van Arad. Uit dat onderzoek bleek dat ten minste zes schrijvers de 18 onderzochte inscripties hebben gecomponeerd.

"Het lijkt erop dat gedurende deze twee eeuwen die zijn verstreken tussen de samenstelling van de Samaria en de Arad-corpora, er was een toename van de alfabetiseringsgraad binnen de bevolking van de Hebreeuwse koninkrijken, " Dr. Shaus zegt. "Ons eerdere onderzoek maakte de weg vrij voor de huidige studie. We hebben onze eerder ontwikkelde methodologie verbeterd, die het minimum aantal schrijvers zocht, en introduceerde nieuwe statistische hulpmiddelen om een ​​maximale waarschijnlijkheidsschatting vast te stellen voor het aantal handen in een corpus."

Volgende, de onderzoekers zijn van plan hun methodologie te gebruiken om andere corpora van inscripties uit verschillende perioden en locaties te bestuderen.