Op zondag, ongeveer een dozijn ingenieurs en wetenschappers verzamelden zich in de missiecontrolekamer van het Jet Propulsion Laboratory van NASA. Ze luisterden aandachtig via headsets terwijl ze hun ogen trainden op een gebogen muur van monitoren om de voortgang van het InSight-ruimtevaartuig te volgen terwijl het zijn definitieve nadering van Mars maakte.

Had het hun boodschap ontvangen door 90 miljoen mijl van kosmisch niets?

Het had. Even voor 14.00 uur, InSight vuurde zijn stuwraketten af ​​en zette een haar op naar het zuidwesten.

Het zou nog een paar uur duren voordat de leden van het InSight-team zouden weten of hun manoeuvre had gewerkt zoals gepland. Toch, de groep verzameld in La Canada Flintridge slaakte een collectieve zucht van verlichting.

"We gaan Mars raken, maakt niet uit wat, " zei JPL's Bruce Banerdt, de hoofdonderzoeker van de InSight-missie.

Maar dat is niet het doel. Het team van Banerdt had de baan van het ruimtevaartuig tijdens zijn kronkeling aangepast, Interplanetair tikspel van 300 miljoen mijl in de hoop InSight naar een zorgvuldig geselecteerde landingsplaats te leiden.

"Het is een beetje zoals curling, "zei hij. "De steen beweegt op het ijs, en we zijn op dit punt aan het vegen."

Als het team InSight precies goed duwt, de lander zal maandag rond het middaguur Pacific time landen op Elysium Planitia, een enorme, karakterloze uitgestrektheid van oude lava een paar honderd mijl ten noorden van waar de Curiosity rover in 2012 landde. het zal iets doen wat geen enkele eerdere missie is gelukt:tuur in de rode planeet.

Gewapend met een arsenaal aan gespecialiseerde instrumenten, InSight zal de temperatuur van Mars opnemen, monitor zijn seismische activiteit en onderzoek de aard van zijn kern. Wetenschappers hopen dat de resultaten niet alleen hun vragen over Mars zullen beantwoorden, maar over hoe planeten in het algemeen werken - hoe ze zich in de loop van de tijd vormen en evolueren, en hoe diepe geologische processen bepalen of het oppervlak van een planeet bewoonbaar kan zijn.

"Dat is wat we nodig hebben om van Mars naar exoplaneten te kunnen extrapoleren, " zei geofysicus Suzanne Smrekar, de plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie.

Maar voordat de wetenschap op gang komt, het InSight-team moet het equivalent van een curlingwedstrijd voor een gouden medaille neerzetten.

De interplanetaire reis van InSight begon goed toen het op 5 mei werd gelanceerd vanaf de Vandenberg Air Force Base in Californië.

"De cruise is zo soepel verlopen, ' zei Banerdt. 'Het is echt bijna griezelig geweest.'

Zijn team sloeg zelfs een van de vorige geplande baancorrectiemanoeuvres over. Ze hadden het niet nodig.

Nog altijd, Banerdt kan het niet helpen dat hij nerveus wordt over de complexe choreografie die daarna komt, ook al is het niets nieuws.

InSight volgt dezelfde invoer, afdalings- en landingsprocedure als NASA's Phoenix-lander, die in 2008 veilig landde in de buurt van de noordpool van Mars. "We verzinnen deze keer niets, ' zei Banerdt.

Maandagochtend - JPL-tijd - zal de capsule met de InSight-lander zich voorbereiden op aankomst door zijn brede basis naar het oppervlak van de planeet te zwaaien. De atmosfeer van Mars mag dan dun zijn, maar het zal genoeg wrijving produceren om het beschermende schild van het ruimtevaartuig tot 2 te verwarmen, 700 graden Fahrenheit, en om het te vertragen vanaf een kruissnelheid van 12, 300 mph tot slechts 850.

Dat is wanneer de gigantische parachute van InSight wordt ingezet. Hoewel de verhuizing bij veel eerdere Mars-missies heeft gewerkt, Banerdt maakt zich nog steeds zorgen over de mogelijkheid van een ongeluk.

Bij supersonische snelheden, "Er zijn dingen in dat regime die we niet helemaal begrijpen, "zei hij. "En een parachute is een stuk stof, in godsnaam."

Volgende, de lander zal zijn gefrituurde hitteschild weggooien en voor het eerst in zijn lange reis zijn drie robotbenen strekken. Vervolgens, het zal radar gebruiken om de hoogte te voelen - nog een hartverscheurend moment voor het InSight-team.

"Als de radar nooit de grond ziet, dan weet de lander niet wanneer hij moet vertragen, ' zei Banerdt.

Wanneer InSight een hoogte van een paar duizend voet bereikt, het zal de granaat dumpen die zijn kostbare lading bedekt. Eindelijk, het zal 12 retroraketten afvuren die aan de onderkant zijn gemonteerd, de lander vertragen tot ongeveer 5 mph, zodat hij naar het oppervlak van Mars kan afdalen als een forens die stopt voor een rood licht.

Net iets sneller dan een curlingsteen die op olympisch ijs tot stilstand komt.

Banerdt en de bemanning van JPL zijn van plan om de voortgang van InSight tijdens de inzending te volgen, afdaling en landing met behulp van twee experimentele satellieten ter grootte van een koffer die het ruimtevaartuig op zijn missie hebben vergezeld. Als deze om welke reden dan ook geen signalen doorgeven, het team krijgt de definitieve bevestiging van de aankomst van InSight wanneer sensoren op de poten van de landers een hoogfrequente pieptoon afgeven, detecteerbaar door gigantische radioantennes op aarde.

Dan kan het echte werk beginnen.

InSight blijft 728 dagen actief, iets meer dan één Marsjaar, en misschien langer (als NASA's langlevende orbiters en rovers een gids zijn).

"Wie weet wat we zullen vinden, "Zei Smrekar. "Het zal fantastisch zijn."

Voor Banerdt, de opwinding begon een paar weken geleden op te bouwen, toen het team begon te repeteren voor de landing. "Het voelde op dat moment behoorlijk echt, " hij zei.

© 2018 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.