Het stereotype van de 'sterke zwarte vrouw' is meer dan alleen een culturele stijlfiguur:veel zwarte vrouwen in Amerika geven aan dat ze zich onder druk gezet voelen om zich als supervrouwen te gedragen, zichzelf als sterk projecteren, zelfopofferend, en vrij van emoties om de stress van discriminatie op grond van ras en geslacht in hun dagelijks leven het hoofd te bieden.

"[Vrouwen] spraken over elke dag dat ze hun huis uitliepen en hun 'pantser' aantrokken in afwachting van rassendiscriminatie, " zei Amani M. Allen, universitair hoofddocent gemeenschapsgezondheidswetenschappen en epidemiologie aan de Universiteit van Californië, Berkeley, waarin ze focusgroepen beschrijft die ze leidde met Afro-Amerikaanse vrouwen in de San Francisco Bay Area.

"Wat ze in werkelijkheid beschreven, was het idee om sterke zwarte vrouwen te zijn en de behoefte te voelen om zich voor te bereiden op de rassendiscriminatie die ze dagelijks verwachten; en die voorbereiding en anticipatie dragen bij aan hun algehele stresslast, ' zei Allen.

Allen is hoofdauteur van een nieuwe studie die onderzoekt of verschillende facetten van een sterke zwarte vrouw, waarnaar onderzoekers soms verwijzen als "superwoman-schema, " uiteindelijk vrouwen beschermen tegen de negatieve gezondheidseffecten van rassendiscriminatie - of verdere schade veroorzaken.

De nieuwe studie onthulde dat, in het licht van de hoge niveaus van rassendiscriminatie, sommige aspecten van de supervrouw-persona, inclusief de verplichting voelen om een ​​beeld van kracht te presenteren en je emoties te onderdrukken, leek de gezondheid te beschermen, het verminderen van de negatieve gezondheidseffecten van chronische rassendiscriminatie.

Maar andere facetten van de persona, zoals een intense drive om te slagen en een verplichting voelen om anderen te helpen, scheen schadelijk te zijn voor de gezondheid, verdere verergering van de schadelijke gezondheidseffecten van de chronische stress die gepaard gaat met rassendiscriminatie.

"Afro-Amerikaanse vrouwen beschrijven rassendiscriminatie als een aanhoudende en significante stressfactor, en we weten uit eerder onderzoek dat stress de gezondheid beïnvloedt, " zei Allen. "Wat we moeten uitzoeken is hoe we die risico's kunnen beperken. Voor die aspecten van het supervrouwenschema die de negatieve gezondheidseffecten van rassendiscriminatie verergeren, hoe verkleinen we die risico's? En voor die factoren die meer beschermend zijn, hoe gebruiken we ze om interventies te informeren die zijn ontworpen om de gezondheid en het welzijn van Afro-Amerikaanse vrouwen te bevorderen?"

"Het supervrouwenschema weerspiegelt ook genderspecifieke raciale socialisatie die Afro-Amerikaanse vrouwen vroeg in hun leven en gedurende hun hele leven krijgen, " zei Yijie Wang, assistent-professor bij de afdeling Human Development and Family Studies aan de Michigan State University en co-auteur van het artikel. "Door de beschermende versus risicovolle dimensies te identificeren, we hopen ook het soort berichten te vinden dat moet worden overgebracht aan Afro-Amerikaanse vrouwen en meisjes."

De sterke zwarte supervrouw

Allen en haar medewerkers voerden hun onderzoek uit als onderdeel van de African American Women's Heart and Health Study, een transversaal onderzoek dat Allen in 2012 lanceerde om de verbanden tussen sociale en omgevingsstressoren en gezondheid te onderzoeken bij 208 zelf-geïdentificeerde Afro-Amerikaanse vrouwen die in de San Francisco Bay Area wonen.

Eerdere resultaten van het onderzoek hadden een direct verband aangetoond tussen rassendiscriminatie en het risico op chronische ziekten, toe te voegen aan de groeiende hoeveelheid literatuur die aantoont dat de ervaring van rassendiscriminatie alleen schadelijk kan zijn voor iemands gezondheid.

Allen zegt dat haar interesse in het supervrouwenschema werd geïnspireerd door focusgroepen die ze leidde met Afro-Amerikaanse vrouwen. waarin ze onthulden dat ze vaak de rol van de sterke zwarte vrouw speelden als een manier om het hoofd te bieden aan de aanhoudende stress van rassendiscriminatie in hun leven.

"Ik herinner me dat ze spraken over sterke zwarte vrouwen en het zowel als een soort harnas beschreef, maar ook potentieel als een verplichting, "Zei Allen. "Bijvoorbeeld, wat betekent het om een ​​intense motivatie te hebben om te slagen, terwijl je ook barrières ervaart om dat succes te behalen? Dus, Ik wilde weten, is een sterke zwarte vrouw behulpzaam zijn, of schadelijk, voor gezondheid?"

Om de studie te ontwerpen, ze werkte samen met onderzoekers in het hele land die ook geïnteresseerd waren in dit fenomeen, waaronder Cheryl L. Woods-Giscombe, een professor aan de Universiteit van North Carolina aan de Chapel Hill's School of Nursing. Ze had een raamwerk ontwikkeld, het 'supervrouwschema' genaamd, om de verschillende dimensies van de sterke zwarte vrouw te beschrijven.

Het supervrouw-schema omvat vijf elementen:de verplichting voelen om een ​​beeld van kracht te presenteren, een verplichting voelen om emoties te onderdrukken, weerstand tegen kwetsbaar zijn, een drive om te slagen ondanks beperkte middelen en een verplichting voelen om anderen te helpen.

In de studie, deelnemers werd gevraagd om hun ervaring met rassendiscriminatie in verschillende contexten te beoordelen, inclusief het vinden van huisvesting, werk vinden, op het werk, op school, krediet krijgen voor een banklening of hypotheek en in instellingen voor gezondheidszorg. Ze beoordeelden ook in hoeverre ze zich identificeerden met verschillende aspecten van het supervrouw-schema.

Elke deelnemer kreeg ook een lichamelijk onderzoek, met onderzoekers die hun lengte registreren, gewicht, bloeddruk, bloedsuikerspiegel en ontstekingsmetingen en andere gezondheidsindicatoren. Deze gezondheidsindicatoren werden gecombineerd tot een maat voor 'allostatische belasting' die het niveau van chronische stress in het lichaam weerspiegelde. Hogere niveaus van allostatische belasting zijn geassocieerd met een groter risico op chronische ziekten zoals hart- en vaatziekten en diabetes, en zelfs voor sterfelijkheid.

De onderzoekers analyseerden de gegevens vervolgens op verbanden tussen rassendiscriminatie, de verschillende aspecten van het superwoman-schema en allostatische belasting.

Er ontstonden enkele verrassende relaties, zei Allen. Bijvoorbeeld, de studie wees uit dat vrouwen die aangaven emoties te onderdrukken een lagere allostatische belasting hadden, of minder stress, in hun lichaam. Dit is in tegenspraak met psychologische studies, die vaak aantonen dat het onderdrukken van emoties, in plaats van ze openlijk te uiten, kan stress verhogen en schadelijk zijn voor de gezondheid.

Allen stelt, "Hoewel in tegenspraak met onderzoeken die aantonen dat het onderdrukken van emoties slecht is voor de gezondheid, deze bevinding is logisch, in het licht van onderzoek dat aantoont dat de meest voorkomende emotionele reactie op discriminatie woede is, en woede is slecht voor de gezondheid."

De onderzoeksresultaten dragen bij aan een groeiend aantal onderzoeken dat aantoont hoe de stress die gepaard gaat met rassendiscriminatie biologisch wordt ingebed, zei Allen.

"Het probleem is niet dat vrouwen moeten leren beter om te gaan met rassendiscriminatie, Allen zei. "Het probleem is rassendiscriminatie zelf en de behoefte aan interventies die bedoeld zijn om rassendiscriminatie zoals ervaren op de werkplek aan te pakken, door de politie en in de samenleving als geheel."