Een hagedisachtig dier dat 289 miljoen jaar geleden leefde, leed aan een botaandoening die lijkt op de ziekte van Paget. volgens een onderzoek dat op 7 augustus is gepubliceerd, 2019 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Yara Haridy van het Museum für Naturkunde in Berlijn en collega's. Dit is het oudste bekende geval van een dergelijke ziekte.

Het dier in kwestie behoorde tot een uitgestorven groep hagedisachtige wezens genaamd varanopids, verwanten van de vroegste voorouders van zoogdieren of reptielen. De auteurs identificeerden de ziekte in een geïsoleerd paar staartwervels ontdekt in een vroeg-Perm-grot bij Richards Spur, Oklahoma. Micro-CT-scanning maakte onderzoek van zowel de externe als de interne structuur van de elementen mogelijk, waaruit bleek dat het bot op sommige plaatsen was uitgedund door abnormaal hoge niveaus van reabsorptie, terwijl in andere gebieden overmatige botgroei had geleid tot abnormale botverdikking en de uiteindelijke fusie van de twee wervels.

Volgens de onderzoekers is deze aandoening lijkt het meest op de ziekte van Paget, een botstofwisselingsstoornis die wordt gekenmerkt door een storing in de communicatie tussen botopbouwende cellen en botafbrekende cellen. De ziekte van Paget wordt tegenwoordig vaak gezien in de heupen en wervels van mensen en is gediagnosticeerd bij andere levende zoogdieren en reptielen, evenals bij één fossiele dinosaurus uit het vroege Jura. De ziekte is in verband gebracht met zowel genetische als virale factoren, hoewel de precieze oorzaak controversieel blijft.

Met slechts twee wervels bewaard gebleven, het is onmogelijk om te zeggen hoe wijdverbreid de ziekte was in het lichaam van dit dier. Als het beperkt was tot de staart, het dier kan slechts lichte pijn en stijfheid hebben geleden. Deze ontdekking markeert het oudst bekende voorkomen van een Paget-achtige ziekte en suggereert dat de gevoeligheid voor dergelijke aandoeningen al aanwezig was in onze vroege Perm-neven.

Haridy voegt toe:"Paleopathologie is de studie van oude ziekten, hier hebben we een paar versmolten staartbeenderen gescand van een Perm (280 miljoen jaar geleden) Varanopid (een oppervlakkig hagedisachtig dier), wat we vonden was bewijs van een botziekte die lijkt op de moderne ziekte van Paget. Deze raadselachtige ziekte wordt bij mensen nog steeds niet goed begrepen, het vinden van iets soortgelijks in een oud dier brengt het waarschijnlijk in verband met iets dat diep in onze botbiologie zit. Deze studie is een goed voorbeeld van hoe paleontologen goed bewaarde fossielen hebben, we veel meer kunnen vertellen dan alleen welke dieren aanwezig waren, we kunnen hun biologie onderzoeken, fysiologie en zelfs welke ziekten hen mankeerden!"