Door de mens veroorzaakte verontreinigende stoffen kunnen de gezondheid van de mens bedreigen en het natuurlijke ecosysteem en de natuurlijke omgeving compromitteren. Door de mens veroorzaakte vervuiling is over het algemeen een bijproduct van menselijke acties zoals consumptie, afvalverwerking, industriële productie, transport en energieopwekking. Verontreinigende stoffen kunnen de omgeving op verschillende manieren binnendringen, hetzij door de atmosfeer, watersystemen of bodem, en kunnen generaties lang blijven bestaan ​​als ze onbehandeld blijven.

Luchtverontreiniging

Luchtvervuiling treedt op wanneer schadelijke chemicaliën of deeltjes worden in de atmosfeer geïntroduceerd. Afhankelijk van het type en de ernst kan luchtvervuiling de gezondheid van mens en dier en de natuurlijke omgeving schaden. Belangrijke oorzaken van luchtverontreiniging zijn transport, industrie en landbouw, die respectievelijk grote hoeveelheden kooldioxide, zwaveldioxide en methaan (om er maar een paar te noemen) in de atmosfeer af te geven. Bovendien kan luchtvervuiling de chemische samenstelling van de atmosfeer veranderen en kan dit leiden tot systeemveranderingen in klimaatsystemen.

Waterverontreiniging

Waterverontreiniging treedt op als waterlichamen (oceanen, meren, rivieren, beken, aquifers en atmosferisch water) besmet raken met door de mens gemaakte afvalstoffen. Waterverontreiniging kan nadelige gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid (bijvoorbeeld wanneer drinkwaterbronnen worden verontreinigd) en de omliggende ecosystemen. Verontreiniging van lokale watersystemen kan plaatsvinden door individuele activiteiten (bijvoorbeeld het weggooien van consumentenwasmiddelen in rioolputten), industrie of landbouw (zoals het afstromen van chemische meststoffen).

Bodemverontreiniging

Bodemverontreiniging treedt op als schadelijke door de mens gemaakte stoffen uitspoelen in de bodem. Dit kan worden veroorzaakt door afvloeiing van pesticiden, lekkage van ondergrondse opslagtanks, storten, percolatie van verontreinigd oppervlaktewater naar lagere grondlagen of de aanwezigheid van stortplaatsen. Bodemverontreiniging door door de mens veroorzaakte vervuilende stoffen kan verwoestende gevolgen hebben voor ecosystemen omdat verontreinigende stoffen door de voedselketen van planten naar carnivoren van hogere orde reizen. Verontreiniging van grond die wordt gebruikt voor de landbouw of in de buurt van een openbare drinkwaterbron kan even ernstige gevolgen hebben voor de volksgezondheid.

Radioactieve verontreiniging

Radioactieve vervuiling kan het gevolg zijn van de onjuiste verwijdering van kernafval, de accidentele lozing van kernmateriaal van een kerncentrale of de detonatie van een nucleair explosiemiddel. Afhankelijk van het type kernmateriaal dat aanwezig is, kan radioactieve besmetting tientallen jaren duren, omdat elke nucleaire isotoop een eigen halfwaardetijd heeft. Ioniserende straling is destructief voor levend weefsel en kan chronische ziekten (met name vormen van kanker), mutatie en, in grote doses, de dood veroorzaken onmiddellijk na blootstelling.