In pre-Columbiaanse tijden, het witstaarthert was een van de meest voorkomende en meest geconsumeerde zoogdieren in Panama. Het was ook een icoon, vertegenwoordigd op duizenden kleivaten. Door een analyse van hertenresten in afvalhopen op de archeologische vindplaats Sitio Sierra, onderzoekers van het Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) ontdekten tekenen van "feestgedrag" geassocieerd met dit dier. Hun bevindingen werden gepubliceerd in Archeologische en antropologische wetenschappen .

Spaanse conquistadores lieten enkele aanwijzingen achter. Ze merkten de overvloed aan herten op in inheemse gemeenschappen langs de Pacifische kust bij Sitio Sierra en benadrukten het bestaan ​​van provisiekasten vol met gedroogde en gezouten hertenkarkassen. Deze details suggereren dat er misschien periodieke feesten hebben plaatsgevonden, en waren waarschijnlijk belangrijk voor het verbeteren van sociale relaties en het versterken van allianties.

De Sitio Sierra-site, een groot dorp aan de Pacifische kustvlakte bezet tussen 2, 200 en 500 jaar geleden, werd in de jaren zeventig opgegraven door STRI-archeoloog Richard Cooke. Maria Fernanda Martínez-Polanco, een voormalig pre-doctoraal fellow in Cooke's lab bij STRI en eerste auteur van de studie, analyseerde een deel van het bewijs van feestborden.

Dat vond ze, in bepaalde eenheden, overblijfselen van jonge witstaartherten overheersten, evenals lichaamsdelen met hoge vleeswaarden. De meeste snijwonden op de botten waren het gevolg van ontvliezen, in tegenstelling tot knaagdieren of vleeseters die knagen. Ze kwam ook de karkassen van smakelijke vogels en zoogdieren tegen, een contrast met de typische voedselresten die rond huizen te vinden zijn, bestaande uit zee- en riviervissen, leguanen en kleine schildpadden.

In die eenheden, aardewerkscherven waren veel talrijker en groter dan in andere contexten. Een grote put met paalgaten langs de periferie in contrast met kleinere kookputten in of rond de structuren van voormalige huizen. Deze bevindingen vallen samen met kenmerken van feesten die in de wetenschappelijke literatuur worden genoemd.

"Dit was een belangrijke traditie die meerdere generaties had kunnen worden beoefend, zoals we hebben gezien op basis van de snijwonden in botten, zich in identieke posities over verschillende tijdsperioden bevinden, ', aldus Martínez-Polanco.

Voor haar, de analyses van hertenbotmonsters in combinatie met het bewijs uit de aardewerk- en kookpraktijken, plaats de feesten in Sitio Sierra als onderdeel van een rituele activiteit. Mogelijke motivaties voor feesten zijn onder meer voorouderverering, overgangsrituelen, vieringen van cultureel bewustzijn en groepsbijeenkomsten over mondelinge geschiedenis en politieke bijeenkomsten om de reputatie van de aanbieder te verbeteren.

Archeologen denken dat Sitio Sierra waarschijnlijk een dorp met een lage status was, gebaseerd op begrafenissen op de twee begraafplaatsen, wat suggereert dat deze feesten waarschijnlijk niet zo weelderig waren als ze hadden kunnen zijn in dorpen met een hogere status in het gebied, zoals Sitio Conte of El Caño. Het aanbieden van hertenvlees kan worden beschouwd als een grote eer voor de gasten en een bewijs van de status van de leverancier.

"Herten waren meer dan alleen voedsel voor Panamese pre-Columbiaanse populaties, " Martínez-Polanco zei. "De jacht op herten was beperkt en hun consumptie was gekoppeld aan belangrijke gelegenheden, zoals we hebben waargenomen in de archeologische vondsten van Sitio Sierra, waardoor oude Panamezen om sociale relaties op verschillende niveaus van de samenleving te delen en te versterken."