Neanderthalers en moderne mensen liepen minstens 800 uiteen, 000 jaar geleden, aanzienlijk eerder dan aangegeven door de meeste op DNA gebaseerde schattingen, volgens nieuw onderzoek door een UCL academicus.

Het onderzoek, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , analyseerde tandheelkundige evolutionaire snelheden over verschillende mensachtige soorten, gericht op vroege Neanderthalers. Het laat zien dat de tanden van mensachtigen uit Sima de los Huesos, Spanje - de voorouders van de Neanderthalers - weken eerder af van de moderne menselijke afstamming dan eerder werd aangenomen.

Sima de los Huesos is een grot in het Atapuerca-gebergte, Spanje, waar archeologen fossielen van bijna 30 mensen hebben gevonden. Eerdere studies dateren de site rond 430, 000 jaar geleden (Midden-Pleistoceen), waardoor het een van de oudste en grootste collecties van menselijke resten is die tot nu toe zijn ontdekt.

Dr. Aida Gomez-Robles (UCL Antropologie), zei:"Elke divergentietijd tussen Neanderthalers en moderne mensen jonger dan 800, 000 jaar geleden zou hebben geleid tot een onverwacht snelle tandevolutie bij de vroege Neanderthalers van Sima de los Huesos."

"Er zijn verschillende factoren die deze resultaten mogelijk kunnen verklaren, inclusief sterke selectie om de tanden van deze mensachtigen te veranderen of hun isolatie van andere Neanderthalers die op het vasteland van Europa worden aangetroffen. Echter, de eenvoudigste verklaring is dat het verschil tussen Neanderthalers en moderne mensen ouder was dan 800, 000 jaar. Dit zou de evolutiesnelheid van de vroege Neanderthalers van Sima de los Huesos ongeveer vergelijkbaar maken met die van andere soorten."

Moderne mensen delen een gemeenschappelijke voorouder met Neanderthalers, de uitgestorven soorten die onze naaste prehistorische verwanten waren. Echter, de details over wanneer en hoe ze uiteenliepen, zijn een kwestie van intens debat binnen de antropologische gemeenschap.

Oude DNA-analyses hebben over het algemeen aangetoond dat beide geslachten uiteenliepen rond de 300, 000 tot 500, 000 jaar geleden, die de interpretatie van het fossielenbestand van de mensachtigen sterk heeft beïnvloed.

Deze divergentie tijd, echter, is niet verenigbaar met de anatomische en genetische Neanderthaler-overeenkomsten die zijn waargenomen bij de mensachtigen van Sima de los Huesos. De Sima-fossielen worden als waarschijnlijke Neanderthaler-voorouders beschouwd op basis van zowel anatomische kenmerken als DNA-analyse.

Dr. Gomez-Robles zei:"Sima de los Huesos-homininen worden gekenmerkt door zeer kleine achterste tanden (premolaren en kiezen) die meerdere overeenkomsten vertonen met klassieke Neanderthalers. Het is waarschijnlijk dat de kleine en Neanderthaler ogende tanden van deze mensachtigen zijn geëvolueerd uit de grotere en meer primitieve tanden aanwezig in de laatste gemeenschappelijke voorouder van Neanderthalers en moderne mensen."

De tandvorm is bij alle mensachtige soorten in zeer vergelijkbare snelheden geëvolueerd, inclusief die met zeer uitgebreide en zeer verminderde tanden. Deze nieuwe studie onderzocht de tijd waarin Neanderthalers en moderne mensen hadden moeten uiteenlopen om de evolutiesnelheid van de vroege Neanderthalers van Sima de los Huesos vergelijkbaar te maken met die waargenomen bij andere mensachtigen.

Het onderzoek gebruikte kwantitatieve gegevens om de evolutie van de tandvorm bij mensachtige soorten te meten, uitgaande van verschillende uiteenlopende tijden tussen Neanderthalers en moderne mensen, en het verklaren van de onzekerheid over de evolutionaire relaties tussen verschillende mensachtige soorten.

"De tanden van het Sima-volk zijn heel anders dan die we zouden verwachten te vinden in hun laatste gemeenschappelijke voorouderlijke soort met moderne mensen, wat suggereert dat ze gedurende een lange periode afzonderlijk zijn geëvolueerd om zulke grote verschillen te ontwikkelen."

De studie heeft belangrijke implicaties voor de identificatie van Homo sapiens laatste gemeenschappelijke voorouderlijke soort met Neanderthalers, omdat het alle groepen na 800 uitsluit, 000 jaar geleden.