De kans is groot dat het apparaat waarop je dit leest kobalt bevat. Het is een essentieel metaal voor batterijen in telefoons en laptops. Er is ook een kans dat het kobalt door slaven is gedolven.

Bijna tweederde van het kobalt dat over de hele wereld wordt gewonnen, komt uit de Democratische Republiek Congo (DRC). Het Centraal-Afrikaanse land heeft een beruchte recente geschiedenis van mensenrechtenschendingen, inclusief slavenarbeid.

Op dit moment is het vrijwel onmogelijk om te weten of kobalt uit het land slaafvrij is. Het is overal ter wereld hetzelfde voor veel andere goederen, van tonijn tot koffie.

Sommige bedrijven zien een oplossing in blockchain, de technologie achter bitcoin, om wereldwijde toeleveringsketens te verifiëren.

Het is de nieuwste belofte voor een technologie die wordt aangeprezen als een oplossing voor ongereguleerde gevangeniseconomieën, klimaatverandering en namaak. Misschien zal het een deel van de oplossing blijken te zijn. Maar we kunnen niet al onze hoop vestigen op technologie die een complex maatschappelijk probleem oplost.

Moderne slavernij in toeleveringsketens

Uitzoeken of goederen ethisch worden ingekocht en geproduceerd, wordt steeds moeilijker naarmate de toeleveringsketens complexer worden.

In het geval van kobalt, de toeleveringsketen kan bestaan ​​uit talloze tussenpersonen die kobalt uit talloze verschillende mijnen kopen en mengen. Dit betekent dat het voor een kobaltkoper zoals een batterijmaker bijna onmogelijk is om te achterhalen waar het metaal vandaan komt.

De kobaltindustrie van de DRC omvat een breed scala aan arbeidsomstandigheden. Sommige mijnwerkers worden relatief goed betaald en werken onder veilige omstandigheden.

Maar ongeveer een vijfde van het kobalt wordt opgegraven door ongeveer 110, 000 tot 150, 000 arbeiders in kleine "ambachtelijke" mijnen. Degenen die in deze ongereguleerde sector werken, verdienen vaak een schijntje en werken in onveilige omstandigheden.

Werken in dergelijke mijnen omvat het afdalen in kleine met de hand gegraven gaten die zelfs elementaire veiligheidsmaatregelen trotseren. Slechte constructie en ventilatie hebben geleid tot gewonden en doden.

Nu de verkoop van elektrische auto's de vraag naar kobalt doet toenemen, deze omstandigheden verslechteren.

Het is moeilijk om precies te weten welk deel van de kobaltindustrie in de DRC slavenarbeid gebruikt. Maar een onderzoek uit 2013 door de in Washington gevestigde organisatie Free the Slaves, ontdekte dat 866 van de 931 geïnterviewde personen in drie mijnbouwgemeenschappen slaven waren.

Het rapport identificeerde zeven soorten slavernij, inclusief dwangarbeid en schuldslavernij.

Bijna een op de vier slaven was jonger dan 18 jaar. Een rapport van UNICEF uit 2014 schatte 40, 000 kinderen werkten in mijnen in het zuiden van de DRC, de meesten van hen graven kobalt.

De belofte van Blockchain

Het is niet alleen kobalt. Hetzelfde geldt voor alles, van koper tot cacao. Het is moeilijk om te weten hoe producten worden gemaakt of waar ze vandaan komen.

Dus hoe kunnen we ervoor zorgen dat toeleveringsketens niet worden aangetast door moderne slavernij?

Hier experimenteren bedrijven met blockchaintechnologie. Om hun interesse te begrijpen, laten we de basis van deze technologie samenvatten.

Zie blockchain als een online grootboek. Zodra een transactie plaatsvindt, er wordt een permanent en onveranderlijk record van die transactie gemaakt en moet door anderen in de blockchain worden gevalideerd. Deze records worden "blokken" genoemd en zijn chronologisch aan elkaar geketend.

Blockchain-technologie kan daarom worden gebruikt om een ​​geverifieerd en fraudebestendig overzicht van supply chains van bron tot eindgebruiker te creëren.

Het Wereld Natuur Fonds werkt samen met technologiepartners en een tonijnvisserijbedrijf om blockchain-technologie te gebruiken om tonijn van "aas tot bord" te volgen. Door een code op de verpakking te scannen, kan een consument zien waar en wanneer de tonijn is gevangen.

BHP wil het gebruiken om kopervoorraden te verifiëren. Blockchain wordt ook gebruikt om katoen te volgen, mode, koffie en biologisch geteelde producten.

Ford en IBM maken deel uit van het consortium dat de technologie wil gebruiken om de kobaltvoorraden te monitoren. Het zou de mogelijkheid betekenen om het metaal van de mijne naar de batterij te volgen. Ethically mined cobalt can be recorded in the blockchain and followed as it moves around the supply chain.

Challenges remain

While blockchain is promising, we need to address several challenges if it is going to work.

A crucial element in any blockchain is the "consensus protocol". This determines who gets to validate a transaction, whether it be all participants, a majority, a select few or a random selection. In a blockchain dedicated to ethical sourcing it is crucial that workers can attest to their working conditions. There is no guarantee this will happen, especially for marginalised or oppressed workers.

Tweede, it is important to know what standard for ethical sourcing a blockchain upholds. There are several blockchain platforms, so different, potentially less robust, standards could easily develop. This is an issue for other areas of ethical certification, where competing schemes for goods such as coffee exist.

Derde, we should always question the link between a "block" and its material reality. Finding a way to insert goods made using slave labour into the blockchain would be highly lucrative. Since the integrity of blockchain data depends on humans, it is vulnerable to inaccuracies or fraud.

Vierde, blockchain may create a "digital divide". Larger suppliers with technical experience will have less trouble using this technology, while smaller suppliers may be left out. We need to guard against blockchain becoming a barrier to small suppliers entering the market.

No technological fix

As a transparency tool blockchain can – in theory – give insights into where goods came from. But no technology on its own can solve a complex social problem.

uiteindelijk, as with any other technology, the saying "garbage in, garbage out" applies. If humans want to undermine accountability systems, they will find ways of doing so.

Just recording transactions is not enough. As part of a comprehensive agenda to tackle the myriad factors underlying modern slavery, Hoewel, it may prove a useful tool.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.