Samen met hun Chinese collega's, Wetenschappers van Senckenberg bestudeerden de voedingsgewoonten van de Aziatische olifant en zijn uitgestorven familielid, de stegodon, tijdens het Pleistoceen. Ze kwamen tot de conclusie dat de Aziatische olifant een meer divers dieet had, wat het een duidelijk voordeel gaf. De studie is onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Kwartair wetenschappelijke beoordelingen .

Stegodon orientalis is een uitgestorven proboscidean-soort, en ondanks zijn relatief lange en laaghangende lichaam, een naaste verwant van de moderne Aziatische olifant (Elephas maximus). "Tijdens het Pleistoceen, ongeveer 700, 000 jaar geleden, stegodon- en olifantenkuddes kwamen verrassend naast elkaar voor in Zuidoost-Azië, " legt prof. dr. Hervé Bocherens van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment uit. "Maar alleen de Aziatische olifant heeft het overleefd tot in de moderne tijd - en we hebben nu de redenen hiervoor onderzocht."

Samen met een team van Chinese onderzoekers, de wetenschapper uit Tübingen onderzocht 100, 000 tot 60, 000 jaar oude tandfossielen van de twee proboscidean-soorten uit de Quzai-grot in het zuiden van China. "Het gebruik van koolstof- en zuurstofisotopie in het tandglazuur van de dieren, we konden aantonen dat de Aziatische olifant een flexibeler dieet had dan stegodon, " legt Jiao Ma uit, de hoofdauteur van de studie van de Chinese Academie van Wetenschappen.

Zogenaamde C4-fabrieken, zoals kruidachtige struiken in de savannes, laten een andere signatuur achter in het weefsel van herbivoren dan houtachtige of C3-planten uit beboste gebieden.

Deze signalen, miljoenen jaren bewaard gebleven, geven aan dat stegodon de voorkeur gaf aan foerageren in dichte bossen, terwijl de Aziatische olifant zowel in de savannes als in de beboste gebieden naar voedsel zocht.

"Deze verschillende foerageergewoonten zouden kunnen dienen als een verklaring voor het parallelle bestaan ​​van beide proboscidean-soorten tijdens het Pleistoceen en ook een van de redenen zijn waarom stegodon uitstierf. Tijdens hun gezamenlijke optreden, de dieren bezetten aparte nissen, de concurrentiedruk relatief laag te houden. Echter, dankzij zijn flexibele voedingsgewoonten, de Aziatische olifant was beter in staat zich aan te passen aan veranderende omgevingsomstandigheden - wat waarschijnlijk de beslissende factor bleek te zijn in zijn voortbestaan, " voegt Bocherens tot slot toe.