In de zoektocht van de mensheid naar leven buiten ons zonnestelsel, een van de beste plaatsen die wetenschappers hebben overwogen, is Alpha Centauri, een systeem dat de drie dichtstbijzijnde sterren buiten onze zon bevat.

Een nieuwe studie waarbij Alpha Centauri al meer dan tien jaar wordt gevolgd door NASA's Chandra X-ray Observatory, levert bemoedigend nieuws over een belangrijk aspect van de bewoonbaarheid van planeten. Het geeft aan dat planeten die rond de twee helderste sterren in het Alpha Cen-systeem draaien, waarschijnlijk niet worden geteisterd door grote hoeveelheden röntgenstraling van hun gastheersterren. Röntgenstralen en gerelateerde effecten van ruimteweer zijn slecht voor onbeschermd leven, direct door hoge stralingsdoses en indirect door het weghalen van planetaire atmosferen (een lot waarvan wordt gedacht dat Mars in ons eigen zonnestelsel heeft geleden).

Alpha Centauri is een drievoudig stersysteem dat zich op iets meer dan vier lichtjaar bevindt, of ongeveer 25 biljoen mijl, van aarde. Hoewel dit in terrestrische termen een grote afstand is, het is veel dichterbij dan de volgende dichtstbijzijnde zonachtige sterren.

“Omdat het relatief dichtbij is, het Alpha Centauri-systeem wordt door velen gezien als de beste kandidaat om te zoeken naar tekenen van leven, " zei Tom Ayres van de Universiteit van Colorado Boulder. "De vraag is, zullen we planeten vinden in een omgeving die bevorderlijk is voor het leven zoals wij dat kennen?"

De sterren in het Alpha Centauri-systeem bevatten een paar genaamd "A" en "B, " (kortweg AB) die relatief dicht bij elkaar cirkelen. Alpha Cen A is in bijna alle opzichten een bijna tweeling van onze zon, inclusief leeftijd, terwijl Alpha Cen B iets kleiner en zwakker is, maar nog steeds vrij gelijkaardig aan de zon. Het derde lid, Alpha Cen C (ook bekend als Proxima), is een veel kleinere rode dwergster die rond het AB-paar reist in een veel grotere baan die het meer dan 10.000 keer verder van het AB-paar brengt dan de afstand aarde-zon. Proxima heeft momenteel de titel van de dichtstbijzijnde ster bij de aarde, hoewel AB een zeer goede tweede is.

De Chandra-gegevens laten zien dat de vooruitzichten voor het leven in termen van het huidige röntgenbombardement eigenlijk beter zijn rond Alpha Cen A dan voor de zon, en Alpha Cen B doet het slechts iets slechter. Proxima, anderzijds, is een type actieve rode dwergster waarvan bekend is dat hij vaak gevaarlijke uitbarstingen van röntgenstraling uitzendt, en staat waarschijnlijk vijandig tegenover het leven.

"Dit is heel goed nieuws voor Alpha Cen AB in termen van het vermogen van mogelijk leven op een van hun planeten om stralingsaanvallen van de sterren te overleven, ' zei Ayres. 'Chandra laat ons zien dat het leven een kans moet hebben om te vechten op planeten rond een van deze sterren.'

Terwijl er een opmerkelijke planeet ter grootte van de aarde is ontdekt rond Proxima, astronomen blijven zoeken, zonder succes, voor exoplaneten rond Alpha Cen A en B. Planeetjacht rond deze sterren is de laatste tijd moeilijker gebleken vanwege de baan van het paar, die de twee heldere sterren de afgelopen tien jaar dicht bij elkaar aan de hemel heeft getrokken.

Om te helpen bepalen of de sterren van Alpha Cen gastvrij zijn voor het leven, astronomen hebben een langetermijncampagne gevoerd waarin Chandra sinds 2005 ongeveer elke zes maanden de twee belangrijkste sterren van het systeem heeft geobserveerd. Chandra is het enige röntgenobservatorium dat in staat is om AB te detecteren tijdens zijn huidige nabije orbitale nadering, om te bepalen welke ster wat doet.

Deze langetermijnmetingen hebben de volledige ups en downs van de röntgenactiviteit van AB vastgelegd, analoog aan de 11-jarige zonnevlekkencyclus van de zon. Ze laten zien dat alle planeten in de bewoonbare zone voor A een lagere dosis röntgenstraling zouden ontvangen, gemiddeld, dan vergelijkbare planeten rond de zon. Voor begeleider B is de röntgendosis voor planeten in de bewoonbare zone hoger dan voor de zon, maar slechts met een factor van ongeveer vijf.

Ter vergelijking:planeten in de bewoonbare zone rond Proxima ontvangen een gemiddelde dosis röntgenstraling die ongeveer 500 keer groter is dan de aarde, en 50, 000 keer groter tijdens een grote uitbarsting.

Naast het belichten van de mogelijke bewoonbaarheid van de planeten van Alpha Cen, Chandra's röntgengeschiedenis van AB speelt in op theoretische verkenningen van de cyclische röntgenactiviteit van onze eigen zon. Dit begrijpen is een sleutel tot kosmische gevaren zoals ruimteweer, die van invloed kunnen zijn op de met technologie beladen beschaving hier in onze thuiswereld.

Tom Ayres presenteerde deze resultaten op de 232e bijeenkomst van de American Astronomical Society-bijeenkomst in Denver, Colorado, en sommige van deze resultaten werden in januari 2018 gepubliceerd in de Onderzoeksnotities van de American Astronomical Society .