250 miljoen jaar geleden, het was bedekt met bossen en rivieren, en de temperatuur kwam zelden onder het vriespunt. Het was ook de thuisbasis van diverse dieren in het wild, inclusief vroege familieleden van de dinosauriërs. Wetenschappers hebben zojuist het nieuwste lid van die familie ontdekt - een reptiel ter grootte van een leguaan wiens naam 'Antarctische koning' betekent.

"Dit nieuwe dier was een archosaurus, een vroege verwant van krokodillen en dinosaurussen, " zegt Brandon Peecook, een Field Museum-onderzoeker en hoofdauteur van een paper in de Journal of Vertebrate Paleontology beschrijving van de nieuwe soort. "Op zichzelf, het lijkt een beetje op een hagedis, maar evolutionair, het is een van de eerste leden van die grote groep. Het vertelt ons hoe dinosaurussen en hun naaste verwanten evolueerden en zich verspreidden."

Het fossiele skelet is onvolledig, maar paleontologen hebben nog steeds een goed gevoel voor het dier, genaamd Antarctanax shackletoni (de eerste betekent "Antarctische koning, " de laatste is een knipoog naar poolreiziger Ernest Shackleton). Op basis van zijn overeenkomsten met andere fossiele dieren, Peecook en zijn coauteurs (Roger Smith van de Universiteit van Witwatersrand en het Iziko South African Museum en Christian Sidor van het Burke Museum en de Universiteit van Washington) vermoeden dat Antarctanax was een vleeseter die op insecten jaagde, vroege zoogdierverwanten, en amfibieën.

Het meest interessante aan Antarctanax , Hoewel, is waar het woonde, en wanneer. "Hoe meer we te weten komen over het prehistorische Antarctica, hoe vreemder het is, " zegt Peecook, die ook is aangesloten bij het Burke Museum. "We dachten dat Antarctische dieren vergelijkbaar zouden zijn met de dieren die in zuidelijk Afrika leefden, omdat die landmassa's toen waren samengevoegd. Maar we ontdekken dat de natuur op Antarctica verrassend uniek is."

Ongeveer twee miljoen jaar eerder Antarctanax leefde - een oogwenk in geologische tijd - de aarde onderging zijn grootste massa-extinctie ooit. Klimaatverandering, veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen, doodde 90% van al het dierenleven. De jaren onmiddellijk na dat uitsterven waren een evolutionaire vrij-voor-alles-met de lei schoongeveegd door de massale uitsterving, nieuwe groepen dieren wedijverden om de gaten te vullen. De archosauriërs, inclusief dinosaurussen, waren een van de groepen die een enorme groei doormaakten. "Vóór de massale uitsterving, archosauriërs werden alleen gevonden rond de evenaar, maar daarna, ze waren overal, " zegt Peecook. "En Antarctica had een combinatie van deze gloednieuwe dieren en achterblijvers van dieren die op de meeste plaatsen al waren uitgestorven - wat paleontologen 'dode clades walking' noemen. Je hebt de dieren van morgen en de dieren van gisteren, samenwonen op een koele plek."

Het feit dat wetenschappers hebben ontdekt Antarctanax helpt het idee te versterken dat Antarctica een plaats was van snelle evolutie en diversificatie na de massale uitsterving. "Hoe meer verschillende soorten dieren we vinden, hoe meer we leren over het patroon van archosauriërs die het overnemen na de massale uitsterving, " merkt Peecook op.

"Antarctica is een van die plaatsen op aarde, als de bodem van de zee, waar we ons nog in de zeer vroege stadia van exploratie bevinden, "zegt Peecook." Antarctanax is ons kleine deel van het ontdekken van de geschiedenis van Antarctica."